Amfreville, les parachutistes débarquent le 6 juin 1944

Coincée entre la Drop Zone T dévolue au 507th Parachute Infantry Régiment et la Drop Zone N du 508th PIR, le village d’Amfreville dans la Manche voit arriver dans la nuit du 5 au 6 juin 1944 les paras de la 82nd US Airborne Division.

Cependant les largages sur la Normandie sont approximatifs du fait de la couverture nuageuse et des tirs de la Flak allemande. Les hommes du Colonel Millett, commandant du 507th, peinent à se regrouper. L’officier réussit à réunir plusieurs centaines d’hommes et tente de rejoindre son subordonné, le Lieutenant-Colonel Timmes, tombé à l’Est  de l’autre côté d'Amfreville. Malheureusement la colonne du Colonel Millett est surprise par les allemands et les paras sont faits prisonniers avant d’avoir touchés au but.

De son côté, Timmes, chef du second bataillon, est encerclé avec une trentaine d'hommes. Les américains sont harcelés de toutes parts par l'ennemi aux abords d’un verger. Les parachutistes  vont tenir bon pendant trois jours avant que les renforts venus de l'Est, de l’autre rive du Merderet,  ne viennent les soulager. En effet, le 9 juin depuis Cauquigny,  le Major Général Gavin lance la 82nd airborne sur Amfreville. Cependant l'assaut ordonné par le commandant en second de la division aéroportée échoue. Le lendemain, la 90th US Infantry Division débarquée à Utah Beach poursuit l'effort. Les GI's viennent à bout de la résistance allemande et libèrent la localité après deux jours de combats acharnés.

Patch du 507th Parachute Infantry Régiment "Down to Earth".

Deux membres du 507th PIR devisent avec des GI's de la  90th ID se préparant à relever les parachutistes à Cretteville le 20 Juin 1944. (US National Archives)

Joe Gandara reçoit la Médal of Honor 70 ans plus tard

Originaire de Santa Monica, en Californie, Joe est largué avec la D Company, 2/507th Parachute Infantry Régiment. Le deuxième bataillon est en défense aux abords d’Amfreville, lorsque le 9 juin, les allemands déclenchent une violente contre-attaque sur les positions américaines. A l’Ouest de la rivière Merderet, l’artillerie ennemie fait pleuvoir une pluie d’obus sur les foxholes des libérateurs, occasionnant de terribles pertes chez les paras. Le bataillon est cloué sur place pendant quatre heures.

Au milieu du chaos, le private Gandara  quitte soudain son abri armé à la hanche d’un calibre 30. Debout devant le claquement des balles, il neutralise trois postes de tirs ennemis, avant d’être mortellement touché. Pour son courage exceptionnel et son sacrifice, Joe Gandara reçoit à titre posthume la Distinguished Service Cross. Cette distinction est en fait une injustice.

Retour aux Etats-Unis. Le 18 mars 2014, une réception est donnée à la Maison Blanche. Miriam Theresa Adams, nièce de Joe Gandara, a été conviée à Washington par le président Obama. L’invitation est d’importance : son oncle s’est vu décerné la prestigieuse Médal of Honor pour ses faits d’armes à Amfreville. En effet, cette décoration lui revient grâce au Defense Authorization Act , directive ordonnant  un réexamen des états de services  de vétérans d’origines  hispaniques et juifs ayant combattu durant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam.  Le but étant de veiller à ce qu'aucun soldat méritant la Médaille d'Honneur du Congrès n’ait été spolié à cause de ses origines ou ses convictions religieuses.

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Aujourd’hui un imposant et tranquille mémorial rend hommage aux soldats du 507th PIR. Plus en retrait et au bout d’un long chemin, une autre stèle plantée à côté du verger rappelle la résistance héroïque des paras. Depuis cette bataille, ce lieu est appelé «  le verger de Timmes »…..

Cérémonie du 68ème anniversaire du D-Day auprès du mémorial du 507th PIR.

Le verger de Timmes.

voir les photos des commémorations 2012 du D-day à Amfreville