La gazette

Il fallait bien que ce livre trouve une place dans nos références sur le D-Day. Tête d'affiche des écrits sur le 6 juin 1944, instigateur d'un des films les plus connu du 20ème siècle, Le jour le plus long de Cornélius Ryan débarque dans notre bibliographie.

Cornélius Ryan ( 1920-1974 ) voit le jour à Dublin. Devenu journaliste, il pose sa machine à écrire à Londres en 1941 et travaille d'abord pour Reuters, puis le Daily télégraph. Collé  aux basques du général américain Patton, il couvre la fin du second conflit mondial. La guerre terminée, il traverse l'Atlantique et entre au prestigieux magazine Times, puis Newsweek. Il s'établit enfin dans les bureaux du Collier's et devient citoyen américain en 1950.

Cornélius Ryan a été décoré de la légion d'honneur

De son expérience sur les théâtres d'opérations militaires, il décide en 1956 de conter le jour J, évènement capital qu'il fit partager auparavant à des millions de lecteurs aux travers d'articles ciselés. 3 ans lui furent nécessaires pour accoucher de cet ouvrage. Aidé par les acteurs civils et militaires d'Overlord, son récit se raccroche à plus de 700 précieux témoignages. Parmi ses confidents se trouvent des noms bien connus : le capitaine Lang, aide de camp du maréchal Rommel. Le général Maxwell D. Taylor qui commandait la 101st Airborne américaine. Norman Cota, commandant en second de la 29th Infantry Division qui débarqua sur Omaha Beach. Raymond Barton, commandant de la 4th Infantry Division, celle-là même qui posa son barda sur Utah beach. Ou William Walton, correspondant de guerre qui sauta avec la 82nd Airborne US. Autant de témoins qui ont fourni à Ryan une multitude de cartes, registres et autres rapports sur le déroulement de l'invasion alliée et la réaction allemande le 6 juin. Après les recoupages et autres comparaisons, le journaliste a conservé 383 auditions. 383 moments de vies qui jalonnent ce livre et forment une colonne vertébrale saisissante pendant les 275 pages de l'ouvrage.

L'auteur démarre son récit par l'atmosphère paisible du château de la Roche-Guyon. A l'aube du 4 juin 1944, le maréchal Rommel, commandant le groupe d'armées B et responsable des défenses allemandes de l'Atlantique, s'apprête à partir en voiture pour l'Allemagne. Il veut convaincre Hitler de lui octroyer des renforts blindés afin de sécuriser davantage la côte normande. Se doute t-il que dans 2 jours, le château ou il réside perdra sa quiétude habituelle ? Au large, près des côtes Britanniques, les troupes alliées patientent et luttent contre le mal de mer. Avec pertinence, Ryan dépeint l'attente des 2 côtés de la Manche. Prévue pour le 5 juin, puis retardée de 24h par Eisenhower pour cause de mauvais temps, l'invasion commence. S'appuyant sur moults détails et récits des survivants, l'auteur s'attarde sur les combats de la nuit, quand les parachutistes Britanniques, Canadiens et Américains doivent cloisonner la zone de débarquement et faire taire les menaçantes batteries ennemies. Puis à 6h30, l'opération amphibie débute, les 5 secteurs de débarquement sont pris d'assaut, chacun avec une fortune diverse. Cette journée, décisive pour le destin de millions d'européens, déroule devant vos yeux son lot de scènes graves, effroyables, étonnantes et parfois cocasses. En tournée d'inspection le 22 avril 1944 sur les plages normandes, Rommel eu cette tirade à l'attention de son aide de camp : " Croyez-moi Lang. Les premières 24h seront décisives. Le sort de l'Allemagne en dépendra... Pour les alliées comme pour nous, ce sera le jour le plus long." En fin stratège, l'officier ne se trompait pas.

Enorme succès en librairie, Hollywood ne resta pas en reste et confia au réalisateur Darryl Zanuck la réalisation d'un film tiré de l'oeuvre de Ryan. Sorti en 1962, le film connait lui aussi des records d'entrées ( 11 900 000 en France ) et obtient l'année suivante 2 oscars. Porté par un casting flamboyant ou se tiennent John Wayne, Sean Connery, Henry Fonda, Robert Mitchum, Bourvil, ou encore Richard Todd ( ancien para de la 6th airborne Britannique ), le film ravive le souvenir des actions des différentes unités actrices du D-Day. Petit bémol,  l'équipe de tournage avait prit de larges libertés avec la vérité historique ce qui donna lieu à des séquences folkloriques et quelque peu déconnectées du vécu des vétérans. A leur décharge, le livre comporte une énorme erreur : le major Werner Pluskat soutient qu'il a apercu depuis son bunker l'armada alliée voguée au large au petit matin du 6 juin. Hors ce dernier était au même moment .... à Paris, en permission.

Néanmoins, fort de cette réussite littéraire, Cornélius Ryan s'attable en 1970 à l'écriture d'un nouveau livre lui aussi promit à un bel avenir dans les librairies. Il vient d'apprendre qu'il est atteint d'une tumeur, et le travail qu'il effectue sur ce manuscrit baptisé "Un pont trop loin" lui sert d'exutoire, bien aussi soutenu par son épouse Kathryn. Sorti en 1974, l'ouvrage, qui raconte l'action des alliés sur le pont d'Arnhem pendant l'opération Market Garden en Hollande en septembre 1944, prend la même voie que son ainé. Les exemplaires s'arrachent mais dans le même temps, Ryan perd son combat contre la maladie. Il s'éteint le 23 novembre, à l'âge de 54 ans. En 1976, pour rendre hommage à son défunt mari, Kathryn publie "A private battle" qui regroupe les notes de Cornélius sur sa lutte contre le cancer. Par son travail méticuleux et son écriture limpide, Cornélius Ryan a permit de populariser le déroulement du débarquement en Normandie auprès du plus grand nombre. Derrière l'un des plus gros succès cinématographique mondial se cachait un passionné d'histoire. Un homme qui termina son livre par 5 pages de remerciements pour tous ceux qui l'on aidé. Et si la distribution du film est impressionnante, la liste des vétérans qui ont participé au récit de l'ouvrage est bien plus exceptionnelle !

Titre : Le jour le plus long, de Cornélius Ryan, aux éditions Robert Laffont, 275 pages

Voici un nouveau livre dans nos références sur le D-Day : Normandie 44, de Rémi Desquesnes.

Historien originaire du département de la Manche, l'auteur est professeur agrégé d'histoire contemporaine. Spécialiste du mur de l'Atlantique et du débarquement en Normandie, il collabore à l'occasion avec le Mémorial de Caen et a écrit une dizaine d'ouvrages.

Publié en 1993, cette étude sur le jour J propose une synthèse claire et concise des plans d'invasion alliés et du déroulement de la bataille de Normandie. Rehaussé de célèbres photos d'époque, rémi desquesne revient sur le causes du succès de l'opération Overlord ( débarquements à Dieppe, en Afrique, en Italie ). Autant de répétitions avant la grande messe du 6 juin 44. Puis on découvre le mur de l'Atlantique et les troupes allemandes en faction, attendant l'armada alliée censée les déloger du front occidental. De l'arrivée sur les plages  jusqu'à la mise en place des ports artificiels et à la fermeture de la poche de Falaise qui sonna le glas de la résistance allemande, plongez dans la planification puis l'exécution de l'opération militaire la plus audacieuse de notre époque. Un tournant dans notre histoire que Rémi Desquesnes nous conte en bon pédagogue, à grands renforts de messages illustres des principaux acteurs du conflit.

Un livre à placer entre toutes les mains, surtout si vous commencez à vous intérésser à la bataille de Normandie.

Titre : Normandie 44, de Rémi Desquesnes, aux éditions Ouest France, 235 pages.