La gazette

Quelques vétérans du second conflit mondial, récipiendaires de la Medal of Honor, subsistent encore outre-Atlantique. Un Américain milite aujourd'hui auprès des autorités afin que le dernier de ces héros bénéficie de funérailles nationales.

MOH de Frank Peregory exposée au Visitor Center du cimetière militaire de Colleville-sur-mer.

"Pour s'être distingué par son courage et son intrépidité au péril de sa vie, au-delà de l'appel du devoir, engagé dans une action contre un ennemi des États-Unis". Tels sont les mots qualifiant un récipiendaire de la prestigieuse Medal of Honor. Il faut dire que depuis 1861, pour recevoir la plus haute distinction militaire américaine des mains du président, le Congrès demande bien plus que de la bravoure.

Seize millions d'hommes et de femmes ont servi dans l'armée américaine entre 1941 et 1945. Durant cette période, seules 472 médailles d'honneur ont été attribuées. Nombre de combattants cités pour cette récompense n'étaient plus là pour la recevoir, payant leur acte héroïque de leur vie. En effet, 60% des Medals of Honor furent décernées à titre posthume (l'une des principales citations étant de s'être couché sur une grenade ennemie afin de protéger ses frères d'arme).

John J. Pinder Jr, 1st US ID, KIA le D-Day sur Omaha Beach.

Citation et Medal of Honor de Charles N. DeGlopper, 82nd US Airborne division, KIA le 9 juin 1944 à La Fière. Cadre visible au Musée Airborne de Sainte-Mère-Eglise.

De nos jours, seuls quatre récipiendaires de l'ultime décoration, combattants de 39/45, sont encore parmi nous : Robert Dale Maxwell, 97 ans ; Charles Henry Coolidge, 96 ans ; Francis "Frank" Currey, 92 ans, et Hershel "Woody" Williams, 94 ans.

Face à la disparition des vétérans, Bill McNutt, homme d'affaires de la Silicon Valley, bataille pour que le dernier d'entre eux puisse bénéficier de funérailles nationales.

Aussi a-t-il créé l'organisme à but non lucratif «  Funérailles d'État pour les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale ». Le but de ce site est de commémorer tous les vétérans ayant combattu sous la bannière étoilée, et de recueillir un maximum de signatures via une pétition en ligne. A ce jour, plus de 4 200 internautes ont déjà soutenu cette démarche.

Néanmoins, il appartient au seul président en exercice, Donald Trump en l'occurrence, d'accorder cette reconnaissance suprême. En permettant à un citoyen de recevoir un hommage national, comme ce fut le cas en France pour le Colonel Arnaud Beltrame, Trump initierait un moment de respect et d'unité afin d'honorer un acte absolu de sacrifice et d'altruisme. Au pays du patriotisme exacerbé, cette décision rehausserait la cote du président controversé, alors que d'autres pétitions fleurissent ici et là pour demander sa destitution. 

Le 7 avril, le Mémorial des civils rouvre ses portes. L'occasion de se plonger dans les souffrances de la population pendant la guerre, page importante de notre histoire souvent survolée dans le parcours de mémoire normand.

Guillaume le Conquérant, version bronzée, devance l'entrée du mémorial ouvert en 2016.

Durant la Bataille de Normandie, la ville de Falaise a énormément souffert des bombardements. Le point culminant de cet anéantissement fut atteint dans la nuit du 13 au 14 août 1944, lorsque 4 000 tonnes de bombes furent lâchées sur la cité. Cependant, ce pilonnage n'eut pas raison de la ténacité d'un millier d'irréductibles membres de la 12. SS-Panzer-Division. Lorsque les Canadiens investirent les rues et libérèrent la commune le 18 août, plus de 75% des habitations avaient été détruites.

En centre-ville, à proximité de l'église de la Trinité, une icône locale a survécu à ce déluge de feu. Élevée à la gloire d'un enfant du pays, la statue en bronze de Guillaume le Conquérant (1027-1087) domine depuis 1851 la place qui porte également son nom.

Face à son piédestal, ce massif porte-étendard a vu apparaître le Mémorial des civils dans la guerre. Établi sur les ruines d’une maison détruite pendant les bombardements de l’été 1944,  le musée est dédié à la vie et à la survie de la population pendant la Seconde Guerre Mondiale. Ainsi, le visiteur peut s'immerger et comprendre le quotidien des civils pendant le conflit. L'occupation, l’exode, les bombardements, la Libération, la reconstruction, autant d'épreuves qui sont ici narrées sur les trois niveaux du bâtiment commémoratif. Au rez-de-chaussée, un film monté à partir d’images d’archives anglaises, allemandes et françaises plonge le passant au cœur de l’enfer des tapis de bombes.

Lors du second conflit mondial, 45 millions de civils furent tués et 30 millions ont été déplacés ou réfugiés. Même si certains musées normands abordent la vie des habitants sous l'occupation, comme le NVM de Catz ou le WWII Muséum de Quinéville, le Mémorial de Falaise a le mérite de consacrer intégralement son exposition au quotidien des populations en période de conflit armé. Une étape nécessaire et un éclairage complémentaire sur la Libération de l'hexagone, à seulement 60 kms des plages du Débarquement allié. Et un bel hommage aux 20 000 civils normands tués durant la Bataille.