A la veille du débarquement allié en Normandie, le littoral français s'est hérissé en quelques mois de milliers d'obstacles défensifs sortis de l'esprit fertile du Maréchal Rommel. Etat des lieux du dispositif allemand présent sur le futur champ de bataille.

Char allemand Tigre dans le bocage normand. (Arthur Grimm/Archives fédérales allemandes)

Inauguré en juin 2015, The D-Day Expérience du Centre historique des parachutistes du Jour J vous propose de vous joindre au saut des Screaming Eagles sur la Normandie.

La maison Marie devenue le Dead Man's Corner Muséum.

La nouvelle extension : The D-Day Expérience.

D'un coup, en contrebas, le paysage s'ouvre devant nous et dévoile une maison blottie derrière une petite barrière blanche. L'ancienne demeure de la famille Marie, plantée là au carrefour de l'homme mort, attend placidement les visiteurs. Mais tout ne fut pas aussi calme pour la vénérable bâtisse, chahutée par la guerre en 1944. Car il y'a 72 ans, le secteur de Saint-Côme-du-Mont était tenu par une unité d'élite, le Fallschirmjäger-Regiment 6. L'endroit était d'importance pour les allemands, car ce croisement entre la D 913 et la route vers St-Côme-du-Mont constituait la dernière étape avant la ville de Carentan.

Le 6 juin 1944, l'occupant se retrouvait face à un adversaire résolut à s'emparer de la place : la 101^st US Airborne Division. Les combats entre les deux troupes parachutistes étaient terribles. Et la maison fut mise à contribution, transformée en QG et en infirmerie par les allemands.

Juin 1944 : Le Lt. John Reeder, 506th PIR, pose devant le panneau St-Côme-du-Mont. 

(photo : la presse de la Manche)

Le 8 juin, des chars alliés du 70e bataillon arrivèrent d'Utah Beach vers le carrefour, en direction de Carentan. Le char de tête était à hauteur de l’intersection et fut touché par un tir direct venant de la maison. Le lieutenant Walter Anderson s’affala sur la tourelle du blindé, tué net. Son corps resta là, sur le char en bord de route, aux vues de ses camarades pendant plusieurs jours. Ce qui donna à ce carrefour le nom macabre de Dead Man's Corner.
Les alliés progressèrent, le front s'éloigna et laissa l'endroit en paix. Aujourd'hui, les bruits des véhicules sur la départementale rythment le quotidien de l'ancien dispensaire. Et la vieille dame, transformée en Dead Man’s Corner Muséum en 2005, accueille depuis de nombreux visiteurs dans ses 300 m2. L'accent est mis sur les équipements des paras allemands et américains, et notamment sur la Easy Compagny du 2/506th PIR. Seulement l'attrait croissant du public pour le D-Day met bientôt le musée face à ses limites. Comment exposer les nombreux objets qui rejoignent les collections, et qui par manque de place restent dans les cartons ? Comment se démarquer dans l'offre pléthorique des lieux de mémoire normands tout en proposant aux passants un concept immersif et réaliste ?

Ainsi Emmanuel Allain et Michel De Trez, les fondateurs du musée, planchent dès 2008 sur un projet d'extension. En 2013 le permis de construire est délivré pour les propriétaires qui ont vu les choses en grand : Un C-47, vétéran de la mini-série à succès de HBO, Band of brothers, est racheté et rapatrié d'Angleterre. Il va servir de base pour donner de nouvelles émotions aux visiteurs : The D-Day Experience.

La 1ère exposition, avec au centre le blouson en cuir porté par Eisenhower. Et devant, la vitrine des Filthy 13, les 13 salopards.

Quelques Type A-2 leather flight jackets pour les amateurs, avec l'histoire de leurs propriétaires.

Dans un bâtiment de 2 000 m2 construit tel un hangar de l'US Air Force, votre plongée vers l'historique Jour J des paras de la 101st va crescendo, articulée autour d'un guide singulier, le Lt-Colonel Wolverton, commandant du 3/506^th PIR :

• phase 1 : vous visitez une première salle peuplée du matériel d'origine de parachutistes de la 101st Airborne ayant combattu pendant la bataille de Carentan, et de membres d'équipages de C-47. Nombre de ces objets sont de véritables saintes reliques : la manche de la veste de saut de Jack Womer (filthy 13), le blouson Type A2 d'Eisenhower, ….
• phase 2 : nous sommes le 5 juin 1944, vous avez été incorporé(es) aux troupes aéroportées. L'opération Neptune va bientôt commencer, il est temps de passer au briefing. Le Lt-Colonel Wolverton (en fait son hologramme) vous fait un dernier topo sur ce qui vous attend dans l’hostile Cotentin grouillant d'allemands, et comment sortir vivant de cette périlleuse mission.
• phase 3 : heure H. Vous embarquez dans le C-47  “Stoy Hora”, transformé en simulateur. Pendant 7 minutes, dans les turbulences, les explosions et la fumée, votre vol vers la Normandie est mouvementé. Jusqu'au crash de l'appareil...
• phase 4 : retour de nos jours. Vous parcourez une seconde salle d'exposition riche de nombreux autres objets : veste du Lt Richard D. Winters, découverte de la structure d'un planeur Waco.

Le Lt-Colonel Wolverton, version virtuelle, lors de son briefing.

L'intérieur du C-47 métamorphosé en simulateur.

Pour ceux qui ont connu l'ancien stationnement et son peu de places disponibles, le nouveau parking de 60 emplacements est une autre bonne surprise. L'équipe du musée est souriante et disponible, mettant en valeur cette nouveauté dont l'édification aura coûté entre 2 et 3 millions d’euros. A la sortie, cette nouvelle mouture dynamique du centre des parachutistes du Jour J constitue une étape originale et surprenante. Toutefois, la mue n'est pas terminée. En effet d'autres objets sortiront des placards et viendront s'installer à l'étage de l'extension. L’historique Dead Man’s Corner Muséum sera dédié aux forces allemandes, et The D-Day Expérience aux troupes américaines. Ouverture espérée en 2018 pour cette nouvelle rétrospective.

Vidéo de présentation The D-Day Expérience