101st

A l’occasion des célébrations  du 70^ème anniversaire de la fin de la guerre en Europe, Norwood Thomas, HQ & HQ Battery, Artillery Division, 101st Airborne Division, est revenu dans le Cotentin.

Le 8 mai 2015 eurent lieu dans les communes normandes les commémorations en souvenir de la capitulation allemande de 1945. Au milieu des civils et des anciens combattants français se tenait un invité de 92 ans, Norwood Thomas, vétéran de la 101st Airborne.

Engagé en mars 1942, Norwood était opérateur radio et fut largué près de Sainte-Marie-du-Mont le Jour J. Il participa en septembre 1944 à l’opération Market Garden en touchant le sol hollandais à bord d’un planeur. Puis il supporta l'encerclement allemand à Bastogne, avant d’entrer en Allemagne puis en Autriche. Blessé pendant la guerre, il reçut la Purple Heart et la Bronze Star pour son courage.

La journée commença par une messe donnée en l’église d’Octeville l’Avenel dans la Manche. Puis  un hommage fut rendu aux soldats  qui furent inhumés dans le cimetière local ainsi qu’aux autres victimes de guerre.

Accompagné par le maire d'Octeville l'Avenel, Guy Lechevalier, Norwood Thomas dépose une gerbe devant la plaque commémorative de l'église

Ensuite direction Pouppeville, en arrière d’Utah Beach, ou Norwood contribua à libérer l’endroit en 1944. 71 ans plus tard, un panneau commémoratif  a pris place à l’entrée du hameau. Il raconte comment 150 parachutistes  américains ont progressé dans le bourg afin de sécuriser la chaussée N°1 pour l’infanterie débarquée plus à l’est sur Utah. Objectif atteint avec succès pour les paras mais qui causa la mort du Médic Edwin Hohl, 20 ans,  infirmier du 3/501st PIR abattu par l’ennemi alors qu’il portait secours au Major Lawrence Legere, lui-même  blessé par balle à la cuisse.

Une petite assistance participait à la cérémonie de Pouppeville.

Autour du parachutiste se trouvent à gauche Antonin Dehays, historien, et à droite, Charles de Vallavieille.

L’émotion et la reconnaissance  étaient palpables pour le vétéran et les habitants de Pouppeville, ainsi que pour Charles de vallavieille, fils du fondateur  du musée Utah Beach. L’occasion aussi pour Norwood Thomas de rappeler des souvenirs plus joyeux de 1944, comme lorsqu’il vida ses premiers verres d’un alcool fort local  inconnu pour lui, le calva.

Après un verre de l’amitié au Musée Utah Beach, la journée se termina devant le monument de la Easy Compagny du Lieutenant Winters, à Brécourt. Accompagné par Charles de Vallavieille, Norwood Thomas hissa  les drapeaux français et américain en l’honneur de ses frères d’armes du 506th PIR.

Norwood Thomas entouré par son fils Steve et Charles de Vallavieille devant le monument de la Easy Compagny à Brécourt.

Joe Beyrle était un para de la 101st airborne vétéran du D-Day. Mort, puis ressuscité, il combattit également en 1945 dans l'armée russe.  Découvrez son histoire exceptionnelle.

le sergent Jumpin' Joe en 1943

Joseph R. Beyrle nait en 1923 dans le Michigan et se porte volontaire pour les troupes aéroportées pendant la seconde guerre mondiale. Il intègre le 3/506th PIR, régiment du colonel Sink qui est largué au-dessus du Cotentin le 6 juin 1944. Joe atterri sur le toit de l'église de Saint-Côme-du-Mont et, comme nombre de ses camarades, il se retrouve isolé aux abords d’Utah Beach. Mais notre homme est un spécialiste des explosifs et il utilise ses charges de TNT pour réaliser quelques sabotages.

Cependant il tombe plus tard entre les mains des allemands. Le 10 juin un corps en uniforme de para américain est retrouvé. Sur ses papiers et ses Dog Tags figure un nom : Joseph R. Beyrle. Le soldat est alors inhumé dans le cimetière militaire provisoire N°2 (voir article du 19/07/2014) et un courrier annonçant sa mort au champ d'honneur est adressé à ses parents.

Fort heureusement pour ses derniers leur fils n'est pas mort.

Pour l'anecdote lorsque Joe a été fait prisonnier, un allemand l'a dépouillé de son uniforme et ses papiers pour jouer les espions dans les lignes américaines. Il aurait été abattu par ses propres compatriotes.

Et Joe dans tout ça ? Pendant 7 mois il va naviguer de prisons en prisons. Entêté, il s'échappe à plusieurs reprises, mais est repris et torturé. Finalement il se retrouve au Stalag III-C de Alt Drewitz. Il s'évade à nouveau en janvier 1945 et se dirige vers l'est. Il tombe alors sur un bataillon de chars russes. Après discussion, l'armée rouge l'enrôle et il combat à nouveau les forces nazies !

Les russes progressent et Joe finit même par participer à la libération du Stalag III-C mais il est ensuite blessé. Soigné, il rejoint alors l'ambassade US à Moscou. Méfiantes, les autorités doutent de son identité, c'est à ce moment que Joe apprend qu'il est censé être mort. C'est la vérification de ses empreintes digitales qui va prouver sa bonne foi. Muni de papiers en règles, il parvient à rejoindre les Etats-Unis en avril 1945.

Joe se maria en 1946 dans l'église ou ses funérailles furent célébrées auparavant et reçut pour ses faits d'armes des décorations américaines et.... russes. Joe Beyrle décéda en 2004 à Toccoa, près du lieu d'entrainement du 506th. Quant au soldat allemand tué sous son identité en 1944, 3 années d'enquête ne purent déterminer quel était son véritable nom.

Photo ci-dessous à gauche : Joe Beyrle en détention en 1944

Photo de droite : sa carte de prisonnier

Sources :

Livre Histoires insolites du débarquement, de Frédéric Veille et Frédéric Leterreux, éd. City

Livre La 101st Airborne Division dans la seconde guerre mondiale, de Mark Bando, éd. Heimdal

Sites web normandie 44 et US army 39.45

Photos : wikipédia

Série Un homme, un destin