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Le sergent Sidney Cornell était une exception en 1944 : homme à la peau noire, membre de la 6^th British Airborne Division, et vétéran du D-Day. Un film sur son histoire est actuellement en préparation.

Une minisérie sur la Seconde Guerre Mondiale est actuellement en préparation. La production essaie pour le moment de récolter des fonds pour réaliser l'épisode pilote, nécessaire pour convaincre les réseaux de diffusion et chaînes télévisées d'intégrer le projet et de financer les épisodes suivants. Retrouver une minisérie sur le second conflit mondial n'est pas une première, on se souvient bien sûr des réussites de HBO, de l'iconique Band of Brothers (2001) à sa petite soeur The pacific (2010).

Cependant, l'épisode pilote de la série, nommé Paratrooper, a attiré notre attention. En effet, celui-ci reviendra sur l'histoire peu connue mais pourtant homérique du sergent Sidney Cornell. Certains diront à juste titre que des hommes qui eurent une destinée exceptionnelle en temps de guerre, ils en connaissent plusieurs qui auraient mérité un film. Mais ici la narration mérite que l'on s'y attarde.

Parachutiste noir dans la 6ème division aéroportée le 6 juin 1944

Sidney Cornell faisait partie du 7^th Para Battalion, 6^th British Airborne Division. Membre des troupes d'élite Britanniques, porteur du béret amarante, il participa au débarquement en Normandie le 6 juin 1944 et aux coups de main des Red Devils en arrière de Sword Beach. Un héros parmi tant d'autres, à ceci près que le para Cornell était noir.

Un trooper noir, une chose normale aujourd'hui, mais une exception 75 ans auparavant, voire une anomalie pour certains conservateurs zélés de l'époque. Côté américain, en 1944, les soldats de couleur étaient le plus souvent cantonnés à un rôle dans la logistique, aux cuisines, ou au volant des GMC. Ou bien à la mise en place des ballons de barrages anti-aériens opérée par le 320th Anti-aircraft Arty Balloon Barrage Battalion sur Omaha Beach. Alors un homme de couleur chez les paras...

Heureusement l'état-major Britannique brava cette ségrégation pour ses troupes d'élite et bien lui en prit. Originaire de Portsmouth, Cornell s'engage dans les forces aéroportées et suit la formation de parachutiste en octobre 1943, recevant qui plus est de bons rapports : «Meilleur interprète de la section, intelligent, volontaire et enthousiaste".  Breveté, il est alors affecté à la B Compagny du 7^th Para Btn, dont l'effectif compte deux autres soldats de couleur. Sportif accompli, il est le champion de boxe du batallion. 

Le para Sidney Cornell, ici au centre, avec les membres de sa compagnie. (Pegasus Journal / Solent News)

Lors de la Bataille de Normandie, il fait encore preuve de courage et d'exemplarité selon ses supérieurs, notamment à l'Est de Caen, lors du nettoyage des bois du Mariquet, ou en délogeant des allemands d'une ferme au Bois de Bavent. Sa bravoure lui vaut même de recevoir la Distinguished Conduct Medal (DCM) dont voici la citation, éloquente :

«Il fut l'un des parachutistes à débarquer derrière les lignes allemandes en Normandie dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. Au cours des cinq semaines suivantes, il a été dans une action presque continue d'une nature très éprouvante et difficile. Cornell était un messager de la Compagnie et a à maintes reprises transporté des messages à travers les tirs de mortiers et de mitrailleuses ennemis. Quatre fois blessé au combat, il n'a jamais été évacué et poursuivit son travail avec efficacité. [...] Le 18 juin 1944, sa compagnie effectua un raid sur une position ennemie dans la région du Bois de Bavent. Les défenseurs opposèrent une forte résistance et la compagnie fut durement touchée. Cornell a été renvoyé avec un message verbal. Blessé pendant le voyage, il continua et livra son message correctement puis reparti avec la réponse. Il fut blessé une deuxième fois sur le chemin du retour, mais poursuivit son effort et délivra son message. Pendant le reste du raid, et malgré ses deux blessures, il se distingua par son courage et son élan. Le courage et le dévouement dont fit preuve Cornell à cette occasion ont été une source d'inspiration pour tous ceux qui en furent témoins. [...] Il ne manqua jamais de bien livrer un message malgré le fait qu'il traversa une grêle de bombes de mortier et d'obus ennemis. »

Vétéran de la Bataille des Ardennes et à nouveau parachuté le 24 mars 1945 lors de l'opération Varsity, il entre en Allemagne. Près de Neustadt le 7 avril 1945, la B Compagny doit s'emparer d'un pont piégé par l'ennemi. Les Red Devils traversent à vive allure la structure, espérant passer les arches avant que les allemands ne puissent appuyer sur le détonateur. Mais c'est un échec. Les explosifs se déclenchent au milieu des 25 hommes du groupe et les pertes sont lourdes. Néanmoins les Britanniques parviennent à mettre en déroute les allemands. Mais un messager manque à l'appel, tué dans l'explosion. Le Sergent Sidney Cornell, marié et père de deux enfants, est mort à l'âge de 31 ans. Il a d'abord été enterré près du pont avec les autres membres de la B Co. qui ont succombé lors de l'attaque. Il est aujourd'hui toujours en Allemagne, inhumé au cimetière militaire de Becklingen.

Un financement participatif pour finir le film, prélude à une série

Dans le film Paratrooper réalisé par Lance Nielsen et actuellement en tournage, Tobi Bakare, vu dans les films Kingsman, tient le rôle du sergent Cornell. La production a lancé une campagne de crowdfunding pour financer ce long métrage indépendant de deux heures. Le film sera un prélude à une série dramatique basée sur les histoires vraies d'hommes et de femmes pendant la Seconde Guerre mondiale. Chaque épisode mettra l'accent sur un individu et son expérience d'un événement historique majeur impliquant les forces aéroportées. Côté conseiller technique, on retrouve Neil Barber, auteur de référence sur la 6^th Airborne avec les titres « The day the Devils dropped in » et « The Pegasus & Orne Bridges ».

Voici donc mis en lumière l'histoire de ce courageux parachutiste à la peau d'ébène, parti jusqu'en Allemagne pour renverser un régime nazi obsédé par l'idéologie d'une race supérieure.

​​Film Paratrooper (Réalisation : Lance S. A. Nielsen)

Jean Masson, vétéran du Jour J avec le 1er BFMC du commandant Kieffer, est décédé le 23 février 2019 à 95 ans.

Jean Masson dans le Documentaire Les Français du Jour J en 2014. (cédric Condon / Kilaohm Productions)

Suite à l'invasion de la zone Sud par l'armée allemande, il se décide à rejoindre la France Libre en passant par l'Espagne. Il parvient finalement à rejoindre l'Angleterre en janvier 1944. Jean Masson veut alors servir dans les troupes d'élite.
Il s'engage dans les commandos, et suit l'entraînement à Wrexham sous les ordres du lieutenant Amaury. Puis il est incorporé au commando numéro 10 où il est assigné à la « No. 1 French Troop », dans la section de Jean Pinelli.

Le 6 juin 1944, il fait partie des 177 commandos français du 1er Bataillon de Fusiliers Marins Commandos qui débarquent sur Sword Beach. Lors des combats, il est blessé par un éclat de mortier et évacué le 9 juin.

Remis de ses blessures après trois mois de soins, il prend part au débarquement de Flessingue, puis à la campagne de Hollande, et pénètre enfin en Allemagne, avant d'être démobilisé en 1945. Il était Officier de la Légion d'Honneur.