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Les élus d'Arromanches ont donné le feu vert pour la rénovation et l'extension du Musée du Débarquement. Un appel d'offres a été lancé pour redonner une seconde jeunesse à l'édifice créé il y'a bientôt 65 ans.

Comme dit le vieil adage, mieux vaut tard que jamais. Car cela faisait un moment que le programme de rénovation et d'extension du musée d'Arromanches était dans les tuyaux municipaux. On se disait que le projet devait lentement mûrir, aussi lentement que les lourds caissons Phoenix prirent leur temps pour traverser la Manche en 1944. Les caissons sont toujours là, aux abords de Gold Beach, plantés en mer à deux kilomètres du musée inauguré en 1954 par le président René Coty.

L'édifice explique aux visiteurs la mise en place et l’utilisation du port artificiel par les alliés grâce à différentes maquettes, une animation audiovisuelle et un film de 15 minutes. Il permet aussi de comprendre les différentes phases de la Bataille de Normandie qui se sont déroulées jusqu’au crépuscule du mois d’août 1944. Une visite guidée est proposée par des accompagnateurs très disponibles. Etant l’un des premiers musées sur le D-Day, la collection qu’il recèle réserve quelques belles surprises, comme la veste et le béret vert du commandant Kieffer.

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De part sa localisation et ses artefacts, le musée du Débarquement est donc une étape attachante du parcours de mémoire normand, attirant près de 300 000 curieux chaque année. Néanmoins le vénérable bâtiment commence à faire son âge et à souffrir de la comparaison avec les autres musées plus récents du Calvados et de la Manche. Qui plus est, l'afflux croissant des visiteurs sur les plages normandes impose une mue nécessaire. En effet, d'après le comité régional de tourisme, les sites de mémoire comptabilisaient 2,9 millions de visites en 1995. Alors qu'en 2017, ce sont 4,6 millions de personnes qui se sont pressées en Normandie.

Enfin, le jeudi 18 octobre, la nouvelle est tombée : la parution de l’appel d’offres pour la reconstruction et l'extension du musée, incluant la restructuration de la scénographie.  Les candidats ont jusqu’au 22 novembre 2018 pour se faire connaître. Et ainsi permettre à l’aîné des musées du Débarquement de raconter encore longtemps la grande histoire du port artificiel impulsé par Winston Churchill.

Sur fond d'une longue guerre interne, le projet d'extension du musée Airborne de Sainte-Mère-Eglise doit enfin pouvoir passer au stade de la mise en chantier. Car la nouvelle mouture doit être prête pour les commémorations du 70ème anniversaire du D-Day en 2014.

Dans la nuit du 6 juin 1944, des milliers de parachutistes sont largués autour de Sainte-Mère-Eglise. Ce sont les hommes de la 82^nd Airborne US commandée par le général Gavin. Leur mission est de prendre possesion de la commune et de cloisonner la zone, secteur qui deviendra dans quelques heures Utah Beach et ou leurs camarades de l'infanterie prendront pied. Seulement les largages sont aléatoires et les paras de la 82^nd se retrouvent mêlés aux troupes de la 101^st Airborne, censées atterrir plus au sud autour de Sainte-Marie-.du-Mont. Des paras tombent au centre de Sainte-Mère-Eglise, sur la place de l'église. Entre allemands et américains la lutte est acharnée. Après quelques heures de rudes combats, les troupes aéroportées se rendent maîtres du village et le drapeau étoilé peut flotter à 5h30 sur le fronton de la mairie.

Après-guerre, la commune entretien les liens avec les vétérans et nombreux sont ceux qui reviennent se souvenir dans les rues du village qu'ils ont libéré. Mais c'est en 1962 que le bourg connait une renommée mondiale avec la sortie du film « Le jour le plus long «  de Darryl Zanuck, histoire tirée du livre à succès de Cornélius Ryan ( voir blog ).

Les visiteurs affluent, et en 1964, un musée voit le jour. Le général Gavin pose la première pierre et la collection est ébauchée grâce aux dons des habitants témoins du D-Day et des vétérans. Situé au centre du village, le site s'articule autour de deux bâtiments :

• Le premier en forme de parachute abrite un planeur Waco et des objets d'époque
• le second contient un C-47 qui participa au largage le 6 juin 1944

Seulement depuis son inauguration, le musée Airborne a peu évolué. Ce qui n'est pas le cas des autres sites du débarquement qui ont réussi à se renouveler comme le mémorial Pégasus de Ranville en 2000, le centre Juno à Courseulles en 2003, le musée Utah Beach et son extension livrée en juin 2011 ). Sainte-Mère-Eglise ne pouvait pas rater le train du nouvel engouement du public pour la bataille de Normandie.

Fin 2008, la direction du musée décide de créer une extension munie d'un simulateur. L'engin à taille réelle reproduira la cabine d'un C-47 et permettra au visiteur de vivre l'épopée des parachutistes américains. Un autre édifice regroupant d'autres collections doit venir l'épauler et l'ensemble doit être inauguré courant 2012.

Malheureusement tout n'est pas rose sous le soleil normand et des dissensions internes plombent le projet et l'ambiance dans les couloirs du musée. Aucun mur ne s'est élevé aux abords de l'accueil du mémorial. Car depuis 2010, c'est une bataille d'influence qui se joue dans ses murs et retarde l'arrivée des engins de construction. Le directeur Patrick Bunel quitte son poste en mars 2011 agacé par les luttes de pouvoirs, mais reste membre de l'association. A cette époque, le président Jean d'aigneaux, et Marc Lefèvre, maire de Sainte-Mère-Eglise,se disputent la présidence du musée et l'atmosphère est au règlement de comptes. Finalement et après intervention de la justice, Marc Lefèvre obtient la pleine présidence en novembre dernier et l'on pensait que la mise en chantier du troisième site du musée pouvait commencée.

Le 26 avril, le journal Ouest France annonce la couleur : le permis de construire sera enfin déposé en juin 2012. L'assemblée générale de l'association s'est vu présenter le projet moins ambitieux qu'à l'origine et le coût de 7 millions d'euros est revue à la baisse. La première idée en 2008 visait deux nouveaux bâtiments à édifier. L'architecte a refait sa copie et une seule extension verra le jour. A l'unanimité moins une voix, l'assemblée a entériné le projet.

Une salle immersive de 1 000 m2 sera mise en place ou le visiteur embarquera d'un aérodrome anglais et emboitera le pas des paras américains. Côté facture, l'enveloppe est de 6 345 000 euros, dont 4 200 000 seront financés par un emprunt. Le musée apportera 337 000 euros et le conseil général 120 000 euros, quand l'autofinancement a déjà amené une base de 1 688 000 euros. Les ouvriers devraient commencer les travaux en janvier 2013 pour pouvoir livrer l'extension en mars 2014.

La cabine de C-47 dans laquelle l'immersion sera possible

C'est une bonne nouvelle pour le Cotentin et les passionnés du jour J. Le musée est vieillissant et commence à souffrir de la comparaison avec d'autres sites du débarquement en Normandie. La direction du musée va pouvoir axer sa politique vers la pédagogie et peut-être mettre un peu d'ordre dans l'agencement de sa collection. Car il est vrai que les reliques des vétérans et les objets exposés sont placés pêle-mêle dans les vitrines. Il serait bon qu'un fil conducteur puisse guider le public et faciliter sa compréhension des enjeux et des évènements qui se sont déroulés sur le littoral normand il y'a maintenant 68 ans.

En attendant, les tensions sont encore vives dans les réunions de l'assemblée du musée Airborne. En marge du vote pour l'acceptation du projet, Patrick Bunel a été mis en demeure de restituer l'avion Piper Club offert par un américain.... Finalement à Sainte-Mère-Eglise, la guerre ne s'est pas encore achevée.

Sources : ouest france, la manche libre, site web du musée airborne