medal of honor

On connaissait Audie Murphy,  débarqué en Provence en août 1944, et qui obtint presque toutes les décorations militaires existantes durant son passage dans l'armée américaine. Mais un autre officier, vétéran de la Bataille de Normandie, collectionna lui aussi les honneurs pour ses nombreux faits d'armes.

En 1995 disparaissait le Lieutenant-Colonel Matt L. Urban. L'officier qui avait si souvent bravé la mort au cours de la Seconde Guerre Mondiale venait finalement de baisser pavillon face à l'implacable faucheuse. L'homme laissait derrière lui des états de services exceptionnels dans l'histoire de l'armée américaine : sept Purple Hearts, deux Silver Stars, trois Bronze Stars, la Croix de Guerre française, la Légion du Mérite. Et pour conclure la Médal of Honor...

Retour en 1941 : les japonais attaquent par surprise la base militaire de Pearl Harbor, entraînant l'entrée en guerre des américains. Coureur de fond et boxeur accompli, Urban incorpore les rangs de l'Oncle Sam, puis rejoint le front en 1942 en Afrique du Nord lors de l'opération Torch. Il commence alors à forger sa légende de l'autre coté de la Méditerranée.

Alors lieutenant, il a pris place à bord d'un engin de débarquement au large de la côte tunisienne. Soudain, il perçoit un appel radio de son unité : cette dernière rencontre une forte résistance sur les plages. N'y tenant plus, il saute dans un canot et rejoint le rivage. Sur place, il prend le relais du chef de peloton blessé.

Le téméraire Urban refait parler de lui à la bataille de Kasserine : il neutralise un poste d'observation allemand, avant de mener l'attaque au devant de sa compagnie sur une position ennemie fortifiée. Pendant l'assaut, il tue un soldat ennemi avec son couteau de tranchée. Puis il récupère l'arme de l'allemand et élimine le reste des défenseurs. Néanmoins dans la mélée, il est touché à la main et au bras.

Pour sa bravoure sur le sol africain, il se voit honoré de deux Silver Stars, une Bronze Star et deux Purple Hearts.

(US Army via Polish American Congress)

Ici en 1980 avec le président Carter lors de la remise de sa Médaille d'Honneur (White House)

Mais il n'en a pas fini avec les allemands, qui vont le retrouver en Normandie en 1944 avec la 9^th US Infantry Division. Son deuxième bataillon, 60^th régiment, débarque sur Utah Beach le 11 juin.

Le 14 juin près de Renouf, deux chars et des armes légères ennemies causent de lourdes pertes chez les GI's du 2/60^th. Urban saisi alors un bazooka et, accompagné d'un pourvoyeur, il se rapproche au plus près des blindés.

Sous le feu, il neutralise les deux engins. Galvanisés par son courage, ses hommes réduisent l'infanterie allemande. De plus belle, Urban mène ses troupes d'assaut en assaut. A nouveau blessé, il est rapatrié en Angleterre. Convalescent en juillet 1944, il apprend que la Bataille des haies est meurtrière pour son unité. Il saute de son lit et s'échappe de l’hôpital. Rejoignant le front normand en auto-stop, il parvient à retrouver ses hommes près de Saint-Lô la veille de l'opération Cobra.

Il est à nouveau blessé deux fois en août, mais refuse d'être évacué, même après avoir pris des éclats d'obus dans la poitrine. Il est bientôt promu à 24 ans au grade de commandant du 2/60th, son supérieur, le Major Wolf, ayant été tué le 6 août. Devant cet adversaire tenace et virulent, les nazis lui donnent le sobriquet de "The Ghost", le soldat qui revient d'entre les morts. 

En septembre 1944 en Belgique, son unité est bloquée par l'artillerie ennemie alors qu'elle tente de traverser la Meuse. Urban quitte son PC et rejoint la ligne de front. L'officier réorganise ses hommes et mène personnellement une attaque contre le point de résistance ennemie. Touché au cou par une mitrailleuse pendant la charge, il reste sur place jusqu'à ce que les allemands soient complètement déroutés et que les Alliés puissent traverser le cours d'eau. Pour tous ses fait d'armes, il est cité pour la Médal of Honor.

Néanmoins, cette citation va se perdre dans les limbes de l'administration. L'anomalie fut réparée en 1980. Matt Louis Urban fut convié à la Maison-Blanche. Le président Carter put alors épingler la prestigieuse décoration sur la poitrine du vétéran.

Promu Lieutenant-Colonel en 1945, il s'était ensuite retiré de l'armée en 1946. En 1989, après un après-guerre passé dans l'animation sociale, il publia ses mémoires «  The Matt Urban Story, Life And World War II Experiences ». Auparavant en 1974, Urban était revenu dans une interview sur ses années sur la ligne de front, attribuant son exceptionnelle survie au fait d'accepter le risque de mourir, mais en se battant : « Si je devais succomber, ce devait être pendant que je faisais quelque chose. Je ne voulais pas mourir dans mon sommeil. » Malgré les efforts des allemands, The ghost, vétéran de six campagnes militaires, s'éteignit donc le 4 mars 1995.

Discriminés pour leurs origines, des vétérans américains se sont enfin vus décerner la plus haute distinction militaire américaine des décénies après leurs faits d'armes.

Médal of Honor

Patch 82nd US Airborne

Le 6 juin 1944, la 9th USAAF va défier la flak allemande au-dessus de la Normandie. Ses C-47 doivent larguer sur les Drop Zones T, O et N les hommes de la 82nd US Airborne Division. Les paras devront ensuite sécuriser les abords de Sainte-Mère-Eglise et les arrières du futur secteur de Débarquement codé Utah Beach. Arrivés au-dessus de la péninsule du Cotentin, l’aviation alliée est ciblée par la défense anti-aérienne ennemie. Les pilotes, stressés, ont grande peine à conserver leur cap. Dans les carlingues, les soldats aux visages noircis essaient de se jouer des turbulences et de la peur à l’approche de leur saut de combat.

Dans les rangs de la 82nd, le Private  Joe Gandara, 20 ans,  attend lui aussi que la lampe placée à proximité de la porte latérale passe au vert, autorisant son plongeon dans la nuit normande.

Joe Gandara, 2/507th PIR 82nd US AB (1924-1944) 

Originaire de Santa Monica, en Californie, Joe est largué avec la D Company, 2/507th Parachute Infantry Régiment. Le deuxième bataillon est en défense aux abords d’Amfreville, lorsque le 9 juin, les allemands déclenchent une violente contre-attaque sur les positions américaines. A l’Ouest de la rivière Merderet, l’artillerie ennemie fait pleuvoir une pluie d’obus sur les foxholes des libérateurs, occasionnant de terribles pertes chez les paras. Le bataillon est cloué sur place pendant quatre heures.

Au milieu du chaos, le para Gandara  quitte soudain son abri armé à la hanche d’un calibre 30. Debout devant le claquement des balles, il neutralise trois postes de tirs ennemis, avant d’être mortellement touché. Pour son courage exceptionnel et son sacrifice, Joe Gandara reçoit à titre posthume la Distinguished Service Cross. Cette distinction est en fait une injustice.

Retour aux Etats-Unis. Le 18 mars 2014, une réception est donnée à la Maison Blanche. Miriam Theresa Adams, nièce de Joe Gandara, a été conviée à Washington par le président Obama. L’invitation est d’importance : son oncle s’est vu décerné la prestigieuse Médal of Honor pour ses faits d’armes à Amfreville. En effet, cette décoration lui revient grâce au Defense Authorization Act , directive ordonnant  un réexamen des états de services  de vétérans d’origines  hispaniques et juifs ayant combattu durant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam.  Le but étant de veiller à ce qu'aucun soldat méritant la Médaille d'Honneur du Congrès n’ait été spolié à cause de ses origines ou ses convictions religieuses.

Cette campagne de remise des Médals of Honor débuta  en 2002, lorsque le Congrès adopta cette loi, brisant ainsi une discrimination visant des membres du service militaire latinos et juifs.  Ces derniers  avaient reçu la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute distinction militaire américaine. Après avoir examiné environ 600 dossiers de 1941 à 2001, le Pentagone conclu que 19 militaires auraient  finalement mérité la Médaille d'Honneur du Congrès.

Pour Joe Gandara et ses proches, le mal fut réparé 70 ans plus tard par le premier président afro-américain. Un joli clin d’œil du destin.

Miriam Adams accepte la Médal of Honor pour son oncle des mains du président Obama lors d'une cérémonie à la Maison Blanche le 18 Mars 2014. (E.J. Hersom/ US Army)

Joe Gandara repose au Woodlawn Cemetery, à Santa Monica en Californie. (Find a grave/Lisa Albanese)

Sources : 

Military Times Hall of valors

 Daniel Rothberg  "Obama will award Medal of Honor to 24 overlooked Army veterans", The Los Angeles Times.