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Un nouveau livre apparait dans notre bibliographie : "Vanguard of the crusade, la 101st Airborne Division dans la seconde guerre mondiale", de Mark Bando aux éditions Heimdal.

L’auteur voit le jour à Détroit en 1949.Passionné de sciences humaines, il effectue des études d’histoire à la Wayne State University située dans sa ville natale. Après son cursus universitaire, il s’engage dans la police. Retraité en 1999, il peut dès lors s’atteler à l’écriture. Car depuis 1969, Bando s’est fixé comme objectif  de rencontrer un maximum  de vétérans de la 101st airborne. De ces réunions  accouchent plus d’un millier de confessions formant le socle de cet ouvrage. Déjà auteur de 7 livres, Vanguard of the crusade est le premier de Bando traduit en français.

La 101st va connaitre son baptême du feu en Normandie. Créée le 15 août 1942 sous le commandement du général Lee, elle est stationnée à Fort Benning en Géorgie. Après un dur entrainement, les volontaires effectuent leurs sauts de qualification afin d’être brevetés parachutistes. L’Etat-Major allié a de grands projets pour les Screaming Eagles. En septembre 1943, les hommes s’embarquent à bord des navires SS Strathnaver et SS Samaria, direction l’Angleterre. Dans les plaines Britanniques, les paras entretiennent leur condition physique avant le grand saut. Le 4 juin 1944, les soldats préparent leur barda pouvant peser plus de 40 kilos et attendent l’embarquement. Leur point de chute est la Normandie, plus précisément la façade Est du Cotentin. Le lendemain, l’infanterie américaine représentée par le 7^ème corps du général Collins doit débarquer sur le secteur codée Utah Beach. Du côté de la 101st, le général Taylor a remplacé le général Lee. L’aéroportée doit pendant la nuit sécuriser les terres autour de Sainte-Marie-du-Mont, village stratégique placé en arrière d’Utah Beach. Les paras doivent également arraisonner la  batterie de Saint-Martin-de-Varreville et contrôler les 4 chaussées partant des plages afin que les renforts blindés puissent faire mouvement vers l’intérieur.

Cependant la météo est exécrable et le commandant suprême de l’expédition, le général Dwight Eisenhower, retarde l’échéance de 24 heures. A l’annonce de cet ajournement, l’agacement souffle dans les aérodromes. Les hommes retournent tuer le temps en jouant aux dés ou au poker dans l’attente d’un nouvel appel.

Le 5 juin au soir, l’heure H retentie, les hommes prennent place dans les C-47 pour leur premier saut de combat. Les premiers à toucher le sol sont les pathfinders. Ces éclaireurs balisent les zones de sauts A,C, D et E pour les planeurs. Peu après minuit le 6 juin, la bataille de Normandie débute dans le ballet aérien allié chassé par la flak allemande.

Mark Bando décrit avec minutie les péripéties des américains pendant l’invasion : Ravenoville, Sainte-Mère-Eglise, Le Holdy, Carentan… Une vingtaine de lieux se racontent à travers les yeux des vétérans. Paris libéré, le Field Marshall Montgomery décide en septembre 1944 de tester les défenses ennemies au nord. L’opération Market Garden est lancée. Les 12 000 hommes sautent avec leurs nouveaux parachutes T7 sur la Hollande, entre Son et Vehgel, afin d’ouvrir un couloir pour permettre au 30^ème corps Britannique de se frayer un chemin vers le pont d’Arnhem. Une fois le pont franchi, les Britanniques doivent obliquer vers l’Est afin de contourner la ligne Siegfried et filer droit vers la Ruhr. Ainsi, Hitler devra s’être rendu avant Noël.

Image célèbre de James Flanagan , 502nd rgt, exposant sa prise de guerre à la ferme Marmion de Ravenoville

Le 17 septembre 1944 vers 14 heures, les Screaming Eagles sont largués au nord d’Eindhoven  avec pour mission de s’emparer de 5 ponts sur les canaux de Wilhelmine et Zuid-willemsvaart.  Les 5  édifices sont pris par la 101st. Après avoir le lendemain  libéré Eindhoven, les paras repoussent les contre-attaques allemandes. Cependant au nord, les blindés du 30^ème corps ne réussissent pas à rejoindre la première division aéroportée Britannique  qui tient l’entrée Nord du pont d’Arnhem. L’opération est un échec, le cœur industriel allemand derrière le Rhin reste un but inaccessible.

Fin janvier, les allemands produisent leur effort vers le sud de l’Alsace. Les alliés stoppent cette nouvelle poussée avant de faire une pause au camp de Mourmelon. Un évènement rare s’y produit : le 14 mars, le général Eisenhower vient remettre à la 101st airborne la Distinguished Unit Citation pour action héroïque au combat. La DUC est exceptionnellement décernée à une division, et est l’équivalent de la DSC pour un soldat.

En avril, les paras franchisent le Rhin et progressent dans la région de la Ruhr. Près de Landsberg, ville de 30 000 âmes au sud de Munich, le 506th régiment découvre un camp de concentration. Pour certains paras, c’est une révélation, ils savent désormais pourquoi ils ont enduré tant de souffrances. Une vision brutale de ses ombres squelettiques avant l’entrée en Autriche et la prise du nid d’aigles à Berchtesgaden. C’est l’âge d’or pour tous les survivants, et le 8 mai 1945 résonnent les  lettres VIE, Victory In Europe.

Le 30 novembre la 101st est désactivée à Auxerre. Réactivée en 1949 comme unité d’entraînement, elle redevient une troupe combattante en 1956. Elle fera à nouveau le coup de feu au Vietnam, pendant les guerres du golfe et en Afganisthan.

Patch de la 101st

On ne peut que saluer le travail de longue haleine mené par Mark Bando. Les pages fourmillent de photos inédites. Une partie des clichés sont l’œuvre des deux photographes officiels du 501st et 502nd, Albert Krochka et Mike Musura ( malheureusement les 327th et 506th régiments  n’avaient pas de photographes attitrés ). Le fil conducteur de l’épopée des Sceaming Eagles à travers l’Europe est respecté ( Angleterre, France, Hollande, Belgique, Allemagne, Autriche ). Les anecdotes sont légions et viennent rehausser un récit dénué de fioritures. Les passionnés par l’arme aéroportée y trouveront leur lot d’évènements insolites et d’histoires rattachées aux personnalités de la 101st ( les généraux Taylor, Mc Auliffe, les colonels Sink et Johnson ).

Pour les autres, c’est un plongeon sans concession dans l’univers d’une troupe délite ou la cohésion d’hommes rudes se confronte aux périls du combat. A la différence d’autres ouvrages sur le sujet, la bataille est racontée par les participants avec un langage parfois fleuri mais authentique. L’écriture non romancée de Bando peint un florilège d’histoires personnelles qui façonnent le prestige de la 101st airborne.

Ce qui frappe aussi le lecteur, ce sont les annotations des photos. Nombre de paras représentés portent les mentions POW ( prisoner of war / prisonnier de guerre ), MIA ( missing in action/ porté disparu ) ou KIA ( kill in action / tué au combat ). Trois lettres comme autant de médailles qui témoignent de la dangerosité des missions.

Vanguard of the Crusade est un livre fort qui vous fera comprendre pourquoi cette division inexpérimentée en 1943 est depuis entrée dans la légende.