normandie

Michael Wittmann, le tankiste d’un autre calibre

Né en 1914, il rejoint l’infanterie allemande en 1934. Puis en 1937, il devient membre des SS et intègre la 1re Panzerdivision SS Leibstandarte-SS-Adolf Hitler pendant la Seconde Guerre Mondiale. Lors des campagnes de France et de Pologne il dirige une voiture blindée, puis un canon d’assaut en Grèce et en Yougoslavie. Enfin en 1941, il commande son premier char et combat sur le front de l’Est. Face aux russes, notamment lors de la Bataille de Koursk, il commence à établir sa réputation et obtient une Croix de fer. Ses résultats lui valent plus tard d’être l’un des premier commandant de char Tigre et d'être décoré de la Croix de Chevalier avec feuilles de chêne. Promu Capitaine (SS-Hauptsturmführer), il arrive en Normandie en avril 1944 au sein du Schwere SS-Panzer-Abteilung 101. Il s'illustre contre une colonne de chars britanniques le 13 juin 1944 à Villers-Bocage. Cependant il est tué avec son équipage le 8 août 1944 près de la ville de Cintheaux, au Sud de Caen, lors de l'opération Totalize. Son corps, probablement inhumé rapidement à proximité de l'épave de son blindé, n'a été retrouvé qu'en 1983, lors de la construction d'une route. Transféré à au cimetière militaire allemand de La Cambe, il repose dans le carré 47, rangée 3, tombe 120 (photo de droite), avec les quatre autres membres de l'équipage du Tigre 007. Redoutable chasseur de chars, il comptait 138 tanks ou  canons d’assaut et 132 canons antichars ennemis détruits. Un palmarès inégalé en temps de guerre.

Discriminés pour leurs origines, des vétérans américains se sont enfin vus décerner la plus haute distinction militaire américaine des décénies après leurs faits d'armes.

Médal of Honor

Patch 82nd US Airborne

Le 6 juin 1944, la 9th USAAF va défier la flak allemande au-dessus de la Normandie. Ses C-47 doivent larguer sur les Drop Zones T, O et N les hommes de la 82nd US Airborne Division. Les paras devront ensuite sécuriser les abords de Sainte-Mère-Eglise et les arrières du futur secteur de Débarquement codé Utah Beach. Arrivés au-dessus de la péninsule du Cotentin, l’aviation alliée est ciblée par la défense anti-aérienne ennemie. Les pilotes, stressés, ont grande peine à conserver leur cap. Dans les carlingues, les soldats aux visages noircis essaient de se jouer des turbulences et de la peur à l’approche de leur saut de combat.

Dans les rangs de la 82nd, le Private  Joe Gandara, 20 ans,  attend lui aussi que la lampe placée à proximité de la porte latérale passe au vert, autorisant son plongeon dans la nuit normande.

Joe Gandara, 2/507th PIR 82nd US AB (1924-1944) 

Originaire de Santa Monica, en Californie, Joe est largué avec la D Company, 2/507th Parachute Infantry Régiment. Le deuxième bataillon est en défense aux abords d’Amfreville, lorsque le 9 juin, les allemands déclenchent une violente contre-attaque sur les positions américaines. A l’Ouest de la rivière Merderet, l’artillerie ennemie fait pleuvoir une pluie d’obus sur les foxholes des libérateurs, occasionnant de terribles pertes chez les paras. Le bataillon est cloué sur place pendant quatre heures.

Au milieu du chaos, le para Gandara  quitte soudain son abri armé à la hanche d’un calibre 30. Debout devant le claquement des balles, il neutralise trois postes de tirs ennemis, avant d’être mortellement touché. Pour son courage exceptionnel et son sacrifice, Joe Gandara reçoit à titre posthume la Distinguished Service Cross. Cette distinction est en fait une injustice.

Retour aux Etats-Unis. Le 18 mars 2014, une réception est donnée à la Maison Blanche. Miriam Theresa Adams, nièce de Joe Gandara, a été conviée à Washington par le président Obama. L’invitation est d’importance : son oncle s’est vu décerné la prestigieuse Médal of Honor pour ses faits d’armes à Amfreville. En effet, cette décoration lui revient grâce au Defense Authorization Act , directive ordonnant  un réexamen des états de services  de vétérans d’origines  hispaniques et juifs ayant combattu durant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam.  Le but étant de veiller à ce qu'aucun soldat méritant la Médaille d'Honneur du Congrès n’ait été spolié à cause de ses origines ou ses convictions religieuses.

Cette campagne de remise des Médals of Honor débuta  en 2002, lorsque le Congrès adopta cette loi, brisant ainsi une discrimination visant des membres du service militaire latinos et juifs.  Ces derniers  avaient reçu la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute distinction militaire américaine. Après avoir examiné environ 600 dossiers de 1941 à 2001, le Pentagone conclu que 19 militaires auraient  finalement mérité la Médaille d'Honneur du Congrès.

Pour Joe Gandara et ses proches, le mal fut réparé 70 ans plus tard par le premier président afro-américain. Un joli clin d’œil du destin.

Miriam Adams accepte la Médal of Honor pour son oncle des mains du président Obama lors d'une cérémonie à la Maison Blanche le 18 Mars 2014. (E.J. Hersom/ US Army)

Joe Gandara repose au Woodlawn Cemetery, à Santa Monica en Californie. (Find a grave/Lisa Albanese)

Sources : 

Military Times Hall of valors

 Daniel Rothberg  "Obama will award Medal of Honor to 24 overlooked Army veterans", The Los Angeles Times.