normandie

Depuis 2007, le Visitor Center du cimetière militaire américain de Normandie apporte un éclairage humain et pédagogique sur les valeurs des hommes et femmes venus en 1944 libérer l’Europe du joug nazi.

Le mémorial se situe dans une zone boisée, à environ 100 mètres à l'Est du Jardin des disparus.

Au-dessus de la plage d'Omaha, des milliers de tombes.

Après avoir parcouru la petite route menant à la crête, l’entrée du cimetière américain de Colleville-sur-mer se dresse et reçoit les visiteurs. Au pas, une petite allée nous mène vers ce sanctuaire. Et soudain, derrière des haies finement taillées, 9 387 croix blanches comblent l’horizon. Les claquements des drapeaux étoilés meublent le respectueux silence baignant le pré. Ces milliers de stèles de marbre attirent chaque année un million de personnes venues se confronter au coût humain d’une guerre.

Le site de 70 hectares, une concession perpétuelle faite par la France aux États-Unis et entretenue par l’American Battle Monuments Commission (ABMC), invite au recueillement et à la réflexion. Cependant les autorités américaines souhaitaient apporter d’avantage aux passants et mettre en valeur le sacrifice de leurs concitoyens. En juin 2001, les membres du Congrès américain David Obey et John Murtha proposèrent qu’un financement soit inclus dans le budget du Congrès pour l‘édification d'un centre d'accueil et d'interprétation au sein du cimetière militaire.

Les 9 387 tombes veillées par les 2 drapeaux américains. Au loin au centre, la chapelle circulaire.

Médaille d'Honneur du Congrès visible au RDC du Visitor Center décernée à Franck D. Peregory, 29th ID.

Honorer les soldats américains ayant combattu à l'étranger.

Sa construction débuta en septembre 2005 et fut achevée en mai 2007, l’ABMC travaillant en étroite collaboration avec les autorités normandes. Le but était de créer un centre d'accueil qui célébrerait l'esprit et le travail d'équipe des hommes et femmes qui sortirent victorieux de la Bataille de Normandie. Ainsi, ce nouveau Visitor Center devait remplir 3 missions principales :

• s’intégrer harmonieusement dans le paysage du cimetière militaire.
• favoriser l'appréciation du visiteur sur l'ampleur et l'importance des opérations alliées pendant la Bataille de Normandie.
• sensibiliser le public sur le travail de l’ABMC, sur ses installations et son objectif d’honorer les combattants américains reposants à l’étranger.

En glorifiant les soldats des Etats-Unis inhumés loin de chez eux, ainsi que ceux qui survécurent à la bataille, le Visitor Center doit inspirer les générations futures à explorer, comprendre et imiter les valeurs pour lesquelles ces combattants se sont battus avec courage. Ce mémorial donne également un sens à la mémoire et offre aux visiteurs l'occasion de réfléchir à une période clé de la Seconde Guerre Mondiale.

Au sous-sol, les drapeaux des alliés accueillent les visiteurs.

Le musée rend hommage aux combattants à travers une exposition mêlant textes, récits et objets.

Le film "Letters", témoignages poignants de soldats américains, est projeté toutes les 30 min dans l'Auditorium.

30 millions de dollars (26 millions d’euros) furent nécessaires pour que ce projet aboutisse. Et le 6 juin 2007, à l’occasion du 63^ème anniversaire du D-Day, le Secrétaire Américain à la Défense Robert M. Gates pouvait fièrement annoncer l’ouverture du Visitor Center. Ce dernier joue donc la complémentarité avec la solennité du cimetière voisin : il expose les histoires et des objets des participants d’Overlord et rehausse l’immersion avec l’ajout de textes narratifs, de photos, films et expositions interactives. En mettant en scène des visages et des effets personnels des combattants, le centre parvient à donner une dimension plus humaine à cette nécropole surplombant Omaha la sanglante.

La participation au Débarquement des 177 bérets verts du commandant Kieffer est un épisode connu de notre histoire. Mais plus confidentiel fut le rôle tenu en Bretagne par des parachutistes français chargés d'enrayer la montée des renforts allemands vers la Normandie. Membres des SAS, ils allumèrent dans l'hexagone les premières mèches du plan Overlord.

Afin de mettre toutes les chances du côté des troupes qui vont débarquer dans le Calvados et la Manche, le SHAEF a élaboré contre les services allemands une série de missions d'intoxication. Ainsi les alliés sortent de leur chapeau les opérations Glimmer, Taxable, ou Titanic.

Seulement Eisenhower ne peut pas leurrer toutes les unités ennemies à proximité de sa future zone d'invasion. Toutefois il doit aussi donner un maximum de temps à sa tête de pont pour s'installer sur les plages. C'est pour cet impératif qu'il fait appel aux commandos. Dès le 5 juin, les opérations Samwest et Dingson sont déclenchées, menées par les paras du 4^th SAS. Les troupes allemandes stationnées en Bretagne seront bientôt en état d'alerte suite à l'invasion alliée qui se profile. Les français ont une mission périlleuse : atterrir en territoire ennemi et effectuer une guérilla contre les renforts germaniques qui vont affluer vers le nouveau front normand. Car 9 divisions, dont 3 divisions parachutistes, occupent la Bretagne. Cette réserve forte d'environ 85 000 soldats constitue un réel danger pour la réussite d'Overlord.

Vers 0h30 dans la nuit du 5 au 6 juin, 36 commandos du Colonel Bourgoin*, répartis en 4 sticks de 9 hommes, sautent dans le ciel breton. Les commandos doivent mettre en place des Drop Zones pour les autres paras qui les rejoindront les jours suivants. Ils doivent aussi créer des bases de ralliement avec les groupes locaux de résistants, points de départ pour coordonner ensuite le harcèlement des convois allemands. La base Samwest est érigée dans les Côtes-d'Armor, tandis que la base Dingson voit le jour dans le Morbihan, dans le secteur de Saint-Marcel (une troisième mission similaire avec 154 hommes du 1st SAS, l'opération Houndsworth, se déroule dans le même temps dans le Morvan).

Malheureusement, la première perte intervient quelques minutes après avoir retrouvé le sol français. Le groupe du Lt Marienne compte l'un des premiers morts du Débarquement : le Caporal Emile Bouétard est blessé et achevé d'une balle dans la tête lors d'un accrochage près de Plumelec avec des Osttruppen (en 1942, Hitler a signé un ordre stipulant que tout commando fait prisonnier soit exécuté).

Puis dès le 7 juin, les premiers contacts sont établis avec la résistance. Les parachutages d'armes et d'équipements permettent aux commandos de pouvoir rapidement compter sur une troupe de plusieurs milliers d'hommes. Leur contingent est renforcé par le largage d'autres sticks, car jusqu'au 18 juin, 114 SAS français sont parachutés sur Samwest, et 160 sur Dingson.

Dans le même temps 58 parachutistes répartis dans 18 sticks de 3 à 5 hommes sont droppés dans la nuit du 7 au 8 juin dans le cadre de l'opération Cooney Parties. Largués sur différentes DZ en Bretagne, ils doivent saboter les réseaux ferré, électrique et de communication. Ces 18 sticks, leurs missions remplies, rejoindront ensuite les bases Dingson ou Samwest.

Cependant les allemands ne restent pas longtemps inactifs. Avec le concours de la Gestapo et de la Milice, la base Samwest est découverte et attaquée le 12 juin. Les SAS et les résistants doivent se disperser. Certains s'enfuient vers le Sud, et parviennent à rallier la base Dingson. Bourgoin et ses hommes ont bien travaillés car ce secteur regorge alors de quelques 200 SAS et d'environ 3 000 maquisards du commandant Chenailler.

Néanmoins le 18 juin 1944, c'est au tour du secteur de Saint-Marcel d'être ciblé par les allemands. Bien qu'encerclés et sous un feu nourri toute la journée, de nombreux commandos et résistants parviennent à s'échapper de Dingson. Le Lt Marienne  soutient les combattants, il ouvre le feu sur les Allemands depuis une jeep et soulage les secteurs menacés. Blessé à la tête et couvert d'un bandeau de parachute blanc maculé de sang, il est dès lors surnommé le "lion de Saint-Marcel".  Malgré tout, les allemands s'emparent de la place et exécutent les blessés graves laissés par les maquisards. Le village de Saint-Marcel est pillé et brûlé après les combats. En ultimes représailles, 40 civils sont tués et d'autres sont déportés.

Tenace, la milice ne relâche pas son étreinte. Après recherches, des commandos sont localisés dans un bâtiment agricole dans un hameau de Plumelec. Le 12 juillet, la milice investie les lieux et capture 18 personnes, dont 7 SAS. Il s'agit en fait du PC de Marienne, promu Capitaine. Rassemblés dans la cour, l'officier et ses 17 compères sont abattus.

Le Colonel Bourgoin devient l'homme le plus recherché dans toute la Bretagne. Rommel met une seconde fois sa tête à prix, après l'avoir déjà fait lors de la campagne d'Afrique. Cependant Bourgoin ne sera jamais capturé. Car le 6 août 1944, les Américains atteignent enfin la Bretagne et effectuent la jonction avec les SAS. Soulagés, les commandos se regroupent et reforment le 4th SAS. Fin août 1944, Bourgoin reçoit la mission de couvrir avec son régiment le flanc droit de l'armée alliée sur la rive droite de la Loire : Pour les paras français, l'opération Spencer débute. Mais ceci est une autre Histoire. 

Les allemands ont enregistré de terribles pertes lors des accrochages avec les FFI et les commandos. Mais chez les SAS aussi, les dégâts ont été importants depuis le 5 juin. Sur les 450 commandos engagés par le Spécial Air Service, 197 ont été blessés et 77 ont perdu la vie. Mais ils ont rempli leurs missions de renseignements, de fixation et de diversion de l'ennemi. Et fait honneur à leur devise : "Qui ose gagne."

*Blessé 37 fois, Pierre-Louis Bourgoin est surnommé "le manchot" car il a perdu son bras droit en Tunisie. Taquins, les britanniques lui ont fourni un parachute bleu-blanc-rouge pour son saut prévu dans la nuit du 10 au 11 juin 1944.

Tarbes en 1945 : le Brigadier Mike Calvert, commandant la brigade SAS,

passe en revue les 3rd et 4th SAS lors de la cérémonie de leur transfert 

dans l'armée française (2e et 3e Régiments de Chasseurs Parachutistes).

(IWM)