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Le Pfc Clinton Riddle, vétéran de la Bataille de Normandie avec la 82^nd US Airborne Division, est décédé à 98 ans le 3 décembre 2019.

Clinton Riddle en 2019 (US Department of défense)

En 1944, Riddle est membre du 325^th Glider Infantry Régiment, et arrive en Normandie le 7 juin à bord d'un planeur. Il va se battre pendant 33 jours face à l'occupant allemand. Mais ce vétéran de la campagne d'Italie n'est pas au bout de son périple, puisqu'il sera ensuite engagé en Hollande lors de l'opération Market Garden, puis en Belgique, dans les Ardennes.

Il était revenu en Normandie en 2014, puis cette année pour le 75ème anniversaire du D-Day.

Toujours en 2014 dans The New York Times, il s'était d'ailleurs souvenu de son arrivée mouvementée dans le Cotentin en juin 1944 : « … deux avions de combat allemands nous ont survolé et nous ont attaqué. Nous avions atterri près de la ville de Sainte-Marie-du-Mont, près d'un verger de pommiers, et je me souviens avoir vu un vieux Français traire une vache à proximité, les obus éclatant tout autour de lui. Ce jour-là, nous avons traversé le village stratégique de Sainte-Mère-Église. Notre mission était de contrôler les routes et les ponts menant aux plages pour les troupes qui arrivaient via les péniches de débarquement. Notre premier véritable engagement a eu lieu le 9 juin, lorsque nous avons attaqué une unité allemande peu après minuit. Nous nous sommes vite retrouvés acculés. Sur un peu plus de 100 hommes de mon unité, la B Compagny, nous avons perdu 19 camarades ce jour-là. »

Au total, Riddle aura passé plus de 400 jours sur la ligne de front lors de la Seconde Guerre Mondiale.

Un rassemblement exceptionnel d'une soixantaine d'avions de liaison est attendu pour les commémorations du 75ème anniversaire du D-Day. Le 7 juin 2019, ils survoleront notamment les plages du débarquement du 6 juin 1944.

Le Piper J-3 Cub "Grasshopper" du Musée Airborne de Sainte-Mère-Eglise devance le patch de la 9th USAAF.

La foule est attendue en juin prochain en Normandie pour le 75ème anniversaire du Débarquement allié. Néanmoins, si les visiteurs risquent de jouer des coudes aux abords des monuments du Calvados ou de la Manche, il y aura aussi du trafic au-dessus de leurs têtes. Une trentaine de DC-3/C-47 sont d'ores et déjà attendus à compter du 5 juin. Les appareils réaliseront un parachutage massif de 250 hommes et femmes avant de cantonner jusqu'au 9 juin à l'aéroport de Caen-Carpiquet pour plusieurs manifestations publiques.

Les C-47 devront partager le ciel normand avec soixante avions de liaison ayant volé pendant la Seconde Guerre Mondiale et parés de leurs couleurs d'antan. Sous la bannière de l'association normande L-Birds back to Normandy, un second rassemblement aérien inédit depuis 1945 va donc se tenir lors des commémorations, regroupant d'authentiques Piper L-4, des Stinson L-5 Sentinel, ou un exceptionnel Piper L-14.

De vaillants soldats des airs.

En 1944, Les L-Birds étaient souvent en première ligne. Ces appareils œuvraient alors comme moyens de transport près de la ligne de front. Ils étaient également bien utiles pour réaliser des missions d’observation et de prises d'images en terrain ennemi, ou servaient de précieux appui pour les artilleurs réglant leurs tirs. Utilisés lors des missions d’évacuation sanitaire, certains vétérans leurs doivent d'avoir eu la vie sauve lors du conflit. Ces avions non armés étaient un tel atout stratégique qu'un pilote allemand percevait une double prime lorsqu'il en abattait un.

La Bataille de Normandie s'acheva, puis Paris fut libéré. La guerre s'éloigna puis les armes se turent. Certains L-Birds furent abandonnés sur leurs aérodromes, mais entamèrent ensuite une seconde carrière dans les clubs. De nombreux élèves-pilotes firent leur apprentissage du manche aux commandes de ces avions légers et robustes, faits de tubes et de toile.

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► Les C-47 en formation pour les comémorations.

Plusieurs événements entre mai et juin.

En juin prochain, les pilotes viendront de treize pays d'Europe et des Etats-Unis. Et leur programme sera chargé. Fin mai, les avions seront présentés aux groupes scolaires normands. Puis le public venu à l'aérodrome de Saint-André-de-l'Eure pourra les approcher les 5 et 6 juin. Le 7 juin, les L-Birds assureront un vol commémoratif des secteurs du débarquement, dont les survols du port artificiel d'Arromanches et du cimetière militaire américain d'Omaha Beach restent à confirmer. Le 8 juin, ils seront à nouveau visibles à Saint-André-de-l'Eure, avant que les visiteurs ne puissent les revoir le lendemain sur l'aérodrome de Lessay (50), au sein du campement reconstitué. Une belle opportunité par ces avions de faire la liaison entre passé et présent.

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