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Un nouveau livre arrive dans notre bibliographie : Témoin sur Omaha Beach, de Harold Baumgarten aux éditions American D-Day .

Vétéran de la 29th Infantry Division, Harold Baumgarten raconte son épopée sur Omaha Beach le 6 juin 1944.  Issue de la garde nationale, sa division se voit assignée un terrible objectif lors de l’opération Overlord : faire partie de la première vague d’assaut aux côtés de la first Infantry Division et établir une tête de pont sur la côte normande. La plage codée Omaha,  engoncée entre de hautes falaises,  est fortement défendue par les troupes allemandes. Commandée par le major général Gerhardt et son adjoint le brigadier général Norman Cota, ses hommes doivent avancer à découvert sur des centaines de mètres  devant les villages de Saint-Laurent-sur-mer et Vierville-sur-mer.

Hal Baumgarten  a 19 ans en juin 1944 et fait partie du 116th régiment, plus exactement de la compagnie B. Peu après 6h30, sa péniche accoste sur le secteur Charlie face à Vierville sur-mer. Les GI’s découvrent alors la fournaise normande et ce littoral qui deviendra le soir même « Omaha la sanglante ». S’ensuit  alors au fil des pages un récit saisissant d’apocalypse ou chaque soldat pendant la matinée est seul au monde : «  Ils ne nous avaient jamais mentionnés que les points de fortifications n’étaient pas directement sur la plage. Les défenses (…) étaient radicalement différentes de celles sur lesquelles nous nous étions entrainées. »

Les officiers sont prioritairement abattus par les défenseurs et bientôt les compagnies décimées sont décapitées. Hal poursuit sa narration : «  J’ai regardé sur ma gauche pour voir le sergent Clarence Roberson tituber dans l’eau peu profonde, sans son casque. Un trou était visible sur la gauche de son front et ses cheveux blonds étaient couverts de sang. La mitrailleuse du point de fortification sur la droite tira au-dessus de ma tête et le coupa en deux. » Une seule question revient à l’esprit d’Hal : quand vais-je mourir ?

C'est précisement ici au pied du WN 73 face à Vierville-sur-mer qu'Hal Baumgarten a débarqué il y'a près de 70 ans

Hal Baumgarten parvint à sortir de la plage, mais sa journée fut un calvaire. Il fut blessé 5 fois. Découvert miraculeusement  à moitié mort par une ambulance, il  fut rapatrié le 7 juin et sauvé. Sur Omaha Beach un désastre a été évité de justesse. Bloquées dès les premières heures sur le sable, les troupes ont pu avancer grâce à la détermination des officiers et à l’appui des canons de marine venus au plus près des côtes.  La suite du livre revient sur sa vie après-guerre ou il devient médecin  et ses efforts pour faire vivre le souvenir des hommes de la 29th. Marqué pendant de longues années par la culpabilité d’être un des rares en s’en être sorti parmi la première vague d’assaut, ses nuits seront hantées par les fantômes de ses jeunes compagnons trop tôt disparus.

Devenu ami avec Stephen E. Ambrose ( Band of Brothers ), l’auteur nous comte ses voyages pour retrouver ses anciens compagnons d’armes, alors qu’il sent ses dernières années un engouement important pour l’histoire du D-Day. On retiendra d’avantage la première moitié du livre et le récit de l’arrivée et le cauchemar sur Omaha Beach. Avec des phrases simples mais vraies, Hal narre une journée qui a changée sa vie à tout jamais, des heures sur le fil du rasoir ou chaque minute parait une éternité et peut être la dernière. Un discours  stupéfiant ou l’on mesure toutes les horreurs qu’ont vécus les hommes de la 29th ID, first ID et les rangers ce matin-là. On estime que sur Omaha 3 000 soldats ont été blessés ou tués ce 6 juin 1944.