richard todd

6th Airborne Division

Richard Todd combat puis joue sur le pont de Bénouville

Avril 1944 au Pays de Galles : Richard Todd, au centre, devenu assistant Adjutant du 7th Battalion, participant à un exercice sur le terrain de tirs de   mortier. (photo : site pegasusarchive.org)

Seulement la guerre le rattrape et après avoir menti sur ces compétences, il réussit à intégrer le King’s Own Yorkshire Light Infantry et reçoit une formation d’officier. Il participe à la défense du Kent puis devient instructeur dans les transmissions, plus par ses talents d’acteur que par ses connaissances techniques. Cependant Richard a une âme guerrière, et c’est naturellement qu’il se porte volontaire pour les troupes aéroportées. Breveté en novembre 1943, il intègre la 6th Airborne et son 7th Parachute Battalion en tant qu’assistant Adjutant.

Le Jour J, le 7th Battalion du Lieutenant-Colonel Richard Geoffrey Pine-Coffin doit rejoindre les Ox & Bucks du Major John Howard qui se seront peu après minuit déjà emparés des ponts de Bénouville et Ranville. Ils devront alors contenir les contre-attaques allemandes.       

Richard touche le sol normand dans un champ à 00h40 et part se mettre à couvert dans un bois. Puis il entend des voix. Il raconte* :"Dans une petite clairière se tient debout le colonel Pine-Coffin et une douzaine d'autres hommes environ. (...) A environ 1h30, le CO donne l'ordre de rejoindre les ponts bien que nous soyons seulement 150 hommes, un quart de notre effectif." Sur place, il découvre son premier mort : un allemand sans jambes allongé en bord de route. Le 7th Battalion tient son secteur et les diables rouges assistent aux premières lueurs du jour aux bombardements naval et aérien sur la côte. Puis les commandos débarqués sur Sword Beach viennent à la mi-journée les soulager. Le 11 juin, Richard rejoint le QG de la division jusqu’en mars 1945 avant de retrouver le 7th battalion. Après-guerre, il suit la 6th Airborne en Palestine mais est gravement blessé dans un accident de la route.

Richard Todd laisse alors les armes derrière lui et revient à la comédie en 1948. Sa carrière décolle et il devient vite populaire. Il tourne avec Hitchcock dans le grand alibi (Stage fright), ou avec Gérard Oury en 1961 dans Le crime ne paie pas. Auparavant on le retrouve en 1956 dans D-Day the Sixth of June, production relatant la prise du Pégasus Bridge. Ian Fleming pense même à lui pour le rôle de James Bond dans Dr. No sorti en 1962, mais son emploi du temps l’en empêche.

Richard Todd en 1959

Richard Todd (au centre), vétéran du 7th Battalion, interprète le Major Howard dans Le jour le plus long. c.20thC.Fox/Everett / Rex Features

Cependant le destin lui tape sur l’épaule, car il rejoint le casting hollywoodien du film de Darryl Zanuck  Le jour le plus long. Car qui mieux que le vétéran Richard Todd pour jouer le rôle du Major Howard ? Retour à Bénouville pour refaire l’épopée du Débarquement en compagnie des John Wayne, Henry Fonda et ..… Sean Connery.

Après avoir lutté contre un cancer et marqué par des drames familiaux, Richard Todd s’éteint le 3 décembre 2009. Il avait à son actif des dizaines de films et avait tourné avec les plus grandes vedettes et réalisateurs de son époque. Nommé en 1950 aux oscars dans la catégorie du meilleur acteur pour Le dernier voyage, il reçut cette même année un Golden Globe comme meilleure révélation masculine. Si vous passez à Bénouville, entrez dans le café Gondrée. Une partie de son équipement du D-Day est visible à gauche du bar. On retiendra surtout que le Lieutenant Todd joua l’un de ses meilleurs rôles un certain 6 juin 1944.

* interview donnée dans le Grantham Journal

Remerciements : Mark Hickman

Série Un homme, un destin