submersibles

Pavillon de la Royal Navy

Les britanniques usèrent de sous-marins de poche afin d’optimiser les chances de réussite d’Overlord. Lancés dans des conditions spartiates en territoire hostile, dix marins montrèrent la voie à 50 000 fantassins.

Faire un Gambit : "Expression  utilisée aux échecs, désignant l’action de sacrifier volontairement un pion à l'ouverture  d’une partie." C’est par ce terme très optimiste que les stratèges alliés désignèrent une mission à hauts risques du Jour J. L’opération Gambit fait partie du lever de rideau de l’opération Neptune, la phase aéronavale du Débarquement en Normandie. Les pions en question, deux sous-marins de poche, des X-Crafts, doivent traverser la Manche avant la flotte alliée et prendre position au large des côtes normandes. Munis de systèmes de repérage audio et visuels, ils guideront les milliers d'embarcations à bon  port vers les secteurs Juno et Sword.

Nous sommes le 2 juin 1944. Depuis le port de Portsmouth, les sous-marins HMS X-20 et X-23 prennent la mer à 21h30 remorqués par les chalutiers HM Sapper et Darthema. Chaque submersible embarque 5 hommes qui vont devoir cohabiter dans un espace exigu, cernés par la pénombre et l’humidité. Après deux jours en mer, dans la nuit du 3 au 4 juin, les chalutiers libèrent leurs hôtes. Le plus dur commence pour les commandants des deux appareils, les lieutenants de vaisseau Kenneth Robert Hudspeth et George Honour, et leurs équipages.

Après avoir traversé les champs de mines allemands, les sous-marins arrivent indemnes aux abords du littoral français, le X-23 face à Ouistreham, le X-20 devant Ver-sur-mer. Le 4 juin à midi, ils font surface afin d’observer leurs objectifs pour l’invasion prévue le lendemain. En fait, le Lt. Hudspeth connait déjà le coin. Le 16 janvier 1944 avec ses hommes, Ils étaient venus devant Luc-sur-mer, puis Omaha Beach et enfin devant l'estuaire de l'Orne. L'équipage devait établir une cartographie détaillée des fonds marins, des courants et des défenses de plage. Ils avaient même gagné la plage à la nage afin de récupérer des échantillons de sable. Le 21 janvier, épuisés, ils prirent le chemin du retour, ramenés par le HMS Dolphin (voir COPP, ci-dessous).

Cependant en ce début juin la météo est mauvaise et n’encourage pas les alliés à se lancer à l’assaut du Mur de l’Atlantique. Eisenhower prend donc la décision de reporter ses plans de 24 heures. Avertis par un message codé de la BBC, les lieutenants Hudspeth (X-20) et Honour (X-23) posent alors leur navire sur le fond et patientent.

X-24 présenté au Royal Navy Submarine Museum Longueur : 15m62/Largeur : 1m75 (photo: Geni)

Intérieur du X-24 (photo : Geni)

Le Lieutenant de vaisseau George Honour, DSC. (photo : Royal Navy Submarine Muséum)

Matin du 6 juin 1944. Cela fait 74 heures que les marins cohabitent dans un espace mesurant un peu plus de 5 mètres cubes. Impossible pour eux de se coucher simultanement ou de se tenir debout, la hauteur sous plafond ne dépassant pas 1m50. A 4h45, les X-20 et X-23 font surface à un kilomètre et demi de la côte, à portée de tirs allemands. Grâce à cette sortie, ils captent le message « Padfoot ». C'est le feu vert qu'ils attendaient. Vêtus de leurs combinaisons étanches, les hommes se mettent à l’œuvre : Ils déploient des mâts télescopiques hauts de 5 mètres 50 sur lesquels ont pris place des lampes à éclats. Invisibles depuis la plage, ces phares à lumière verte permettent aux submersibles d’être repérés à 8 kilomètres depuis le large. Des balises radio sont également actionnées et faciliteront le guidage des bateaux vers les zones de débarquement. A 5 heures 20, tout le système est opérationnel, les marins ont rempli avec succès leur office.

Bientôt, l’imposante masse des forces navales anglo-canadiennes S et J pointe à l’horizon. Le lieutenant Honour n’oubliera jamais cette vision : « C'était incroyable. Même si je savais qu'ils étaient de notre côté, c'était encore un spectacle effrayant. On peut seulement imaginer ce que les ennemis ont dû ressentir, se réveiller face à ce spectacle impressionnant et savoir qu'ils en étaient les cibles.» Chaloupés par les vagues, les sous-mariniers sont survolés par les bombardiers partant toquer à la porte des allemands, leurs annonçant ainsi le début du D-Day.  Risquant d'être heurtés par des mastodontes d'acier, les 10 marins assistent dans leurs frêles esquifs au plus grand feu d’artifices de leurs vies, puis aux premières vagues d’assaut. Enfin en cours de journée, ils font route vers le large afin de rallier les deux chalutiers qui les reconduiront en Angleterre. Pas mal pour ces deux petits pions qui, sur le grand échiquier de la Bataille de Normandie, ont donc aidé à mettre Hitler échec et mat.

Stephane Samson

contact@plagesdu6juin1944.com

Sources : 

D-Day Documents, de Paul Winter.

Livre Gold Juno Sword, de Georges Bernage, éd. Heimdal

Livre Histoire des commandos 1944-1945, de Pierre Montagnon, éd. Pygmalion

Royal Navy Submarine Muséum

France 3, émission Thalassa

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