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Dans le Maine-et-Loire, le Tigre Royal et plus de 800 autres véhicules attendent les visiteurs. Découverte d'un lieu de poids qui depuis près de 35 ans  porte haut les couleurs de l'arme blindée et de la cavalerie.

Passé les grandes portes bleues jouxtant la rue Fricotelle, un char Leclerc prend l'air et nous montre l'entrée du Musée des blindés. Entre Tours et Nantes, une collection unique de chars, transports de troupes et véhicules d'artillerie originaires de dix-sept pays se masse devant les visiteurs. Quinze salles d'exposition se partagent plus d'un hectare, espace dédié à l'arme blindée allemande, aux tanks alliés ou à l'équipement lié au Pacte de Varsovie. Sans oublier les tranchées de la Grande Guerre de 14-18, ou ont évolué les chars français, vestiges et prémices d'une arme alors en pleine évolution.

Car depuis 80 ans, les blindés constituent l'avant garde des armées mécanisées. Le Musée des Blindés de Saumur retrace leur création, leurs avancées techniques de 1917 à nos jours, de la première à la seconde guerre mondiale en passant par la guerre froide. 880 engins, dont près de 200 en complet état de marche, peuplent cette collection exceptionnelle, la plus importante exposition mondiale sur le sujet. Côté têtes d'affiche, les passionnés du Jour J y retrouveront de vieilles connaissances : le Sherman, le DUKW, le Panzer III ou l'iconique Jeep. Mais des machines singulières, telles le T34 russe, le Renault R35 ou le LVT4 Alligator, jalonnent également les allées du mémorial.

Retour en 1983, lorsqu'une association de loi 1901, les Amis du musée des blindés, permet au public de découvrir 200 véhicules gardés dans le Centre de Documentation des Engins Blindés. Ce conservatoire est alors situé dans l'enceinte de l'Ecole d'Application de l'Arme Blindée Cavalerie, son organisme de tutelle*. Depuis, la collection de cesse de s'enrichir et de se diversifier grâce aux partenariats avec les industriels, la Direction Générale de l'Armement, ou les dons et échanges avec les pays étrangers.

Autre point d’intérêt majeur du site, son devoir de restauration et de réhabilitation des engins. En effet, quatre ouvriers accomplissent un méticuleux travail de maintenance, de réparation et de décoration pour redonner vie et lustre à ces lourds vétérans mécaniques. Ainsi, le musée peut faire son cinéma : 20% des engins exposés peuvent se déplacer, certains étant loués à des sociétés de production. On peut alors les admirer dans des réalisations tel le film Un long dimanche de fiançailles. Enfin tous les ans en juillet, une trentaine de ces mastodontes chenillent activement au Carrousel de Saumur.

A 3h de Paris et à 2h30 des Plages du Débarquement, venez vous mesurer au Tigre Royal allemand et ses 70 tonnes, au Merkava israélien et autres AMX. Dans la vallée des châteaux de la Loire, le musée des blindés est assurément une étape d'un autre calibre.

Le T 34 russe.

Le Tigre et son canon de 88.

le 12 mai 2009, les mécaniciens procèdent au premier essai après réparation du Tigre II.

(Musée des blindés de Saumur)

* En juin 1940, les élèves officiers de réserve de l’école d’application de la cavalerie, les cadets de Saumur, interdirent avec d'autres éléments de l'armée française la traversée de la Loire aux troupes allemandes. Pendant deux jours, près de 2 500 soldats français, sous-équipés et inexpérimentés, firent le coup de feu contre la 1^re division de cavalerie allemande, alors même que le Maréchal Pétain venait d’annoncer la demande d'armistice et appelait à cesser les affrontements.