omaha beach

Depuis la Guerre de Sécession, la Médaille d’Honneur du Congrès récompense les membres de l'armée américaine qui se sont distingués en mettant leur vie en péril au profit de l'intérêt général, en accomplissant un acte d'héroïsme ou de bravoure exceptionnel au combat. Trois membres* de la 1st US Infantry Division ont reçu cette décoration ultime pour leurs actions sur Omaha Beach. Voici l'histoire de l'un d'entre eux.

Technician Fifth Grade John J. Pinder Jr, 1st US Infantry Division. (US National Archives)

Médaille d'Honneur du Congrès, plus haute décoration militaire américaine.

Joueur professionnel de Baseball avant-guerre puis vétéran des campagnes d'Afrique du Nord et de Sicile, John J. Pïnder Jr débarque le 6 juin 1944 avec la First US  Infantry Division. Au sein du QG du 16th Régimental Combat Team,  il entre dans la Bataille de Normandie face à Colleville-sur-mer le jour de ses 32 ans. Opérateur radio, le T5 Pinder quitte son chaland et avance dans l’eau jusqu’à la taille. Il est alors grièvement blessé au visage mais refuse d’abandonner son matériel et ses camarades.

Repoussant l’assistance des médics, il dépose sa radio sur la plage et retourne par trois fois à découvert vers les embarcations afin de récupérer du matériel de communication et une autre radio. Au dernier  retour  vers la plage, il est fauché par le tir d'une mitrailleuse ennemie. Bien que touché aux jambes et extrêmement affaibli, il persiste à vouloir faire fonctionner son équipement.  Sous un feu nourri, il aide ainsi à assurer la liaison radio vitale dans l’enfer d’Omaha Beach. Touché une troisième fois, il succombe finalement à ses blessures.

Pour son courage et sa persévérance le T5 John J. Pinder Jr est décoré à titre posthume de la Médaille d’Honneur du Congrès le 4 janvier 1945. Héros inhumé au Grandview Cemetery de Burgettstown en Pennsylvanie, un monument y a été inauguré en octobre 2000 en souvenir de sa bravoure le Jour J.

*John J. Pinder Jr, Carlton W. Barrett et Jimmie W. Monteith Jr.

Patch 29th US Infantry Division

L’agonie d’Harold Baumgarten

Le 6 juin 1944, Harold Baumgarten se dandine dans sa péniche  avec ses 29 compagnons d’arme. Le jeune homme de 19 ans est membre de la B Compagny, 116th régiment, 29th Infantry Division. L'objectif des américains est Omaha Beach, qu’ils doivent atteindre à 6h40. A l’approche de la plage, les périls sont partout. Les balles et les obus allemands accueillent les assaillants. Terrassé par la peur et pressé de s’en retourner, le marin anglais qui les conduit veut abaisser précipitamment la rampe protectrice dans 6 mètres d’eau. Un lieutenant et son colt 45 le persuadent de continuer sa route au plus près de la côte.

Le groupe débarque à la limite du sous-secteur Charlie, face à Vierville-sur-mer. Dès leur arrivée, les GI’s sont fauchés dans l’eau puis sur le sable. Sitôt sorti de son embarcation, le casque d’Hal Baumgarten est frappé par une balle. C’est le premier avertissement. La seconde alerte arrive juste après. Harold raconte : « Mon fusil fut touché et vibra dans mes mains. Mon fusil avait un trou net dans le chargeur, devant la queue de détente. Les sept balles avaient arrêté la balle allemande qui en pénétrant dans le fusil, n’avait pas atteint ma poitrine. »

Cependant sa chance va tourner et son calvaire commencer :

• Un éclat de 88 lui transperce la joue gauche, endommageant ses gencives, ses dents, sa langue et son palais,
• A 10h, des éclats d’obus le blessent à nouveau à la tête,
• Dans l'après-midi, une balle lui troue le pied gauche,
• Vers minuit, un autre éclat d’artillerie lui laboure la lèvre gauche et la mâchoire supérieure,
• Le matin du 7 juin, il prend une balle dans le genou droit.

Abasourdi de douleurs et de morphine, Hal Baumgarten est miraculeusement découvert à moitié-mort par une ambulance et évacué par  bateau. Après 32 heures de combat, de survie et  5 blessures dans le chaudron d’Omaha, la mort le relâche. Pour réparer son corps meurtri, il endura 23 opérations chirurgicales. Après-guerre, peut-être en hommage aux infirmiers qui le sauvèrent le Jour J, Hal passa ses diplômes et devint médecin, notamment pour les vétérans. Il coucha également sur le papier ses mémoires : « Témoin sur Omaha Beach ».

Vidéo : TimGrayMedia WorldWarIIFoundation

Série Un homme, un destin