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Pour avoir quitté l'armée irlandaise afin de combattre les allemands, des milliers de soldats seront maudits par leur gouvernement. Le repentir officiel des autorités interviendra 68 ans plus tard....

Durant la Seconde Guerre Mondiale, 60 000 Irlandaises et Irlandais ont participé à l'effort de guerre aux côtés des troupes Britanniques. Parmi eux se trouvaient  5 000 hors-la-loi. 5 000 déserteurs qui paieront cher leur choix d’aller combattre les troupes nazies au service de Sa Majesté George VI.

Indépendante vis-à-vis de la Grande-Bretagne depuis 1921, l’Irlande avait choisi la neutralité lorsque les Britanniques déclarèrent la guerre à l’Allemagne en 1939. Une initiative qui ne fut pas du goût de certains de ses militaires qui partirent participer au conflit à l’Est de la Mer d’Irlande. Parmi ces volontaires, on retrouvait donc plusieurs milliers de personnels ayant quitté les rangs de la Green Army pour défendre la démocratie sous les ordres de Churchill et consorts.

Alost, 18 septembre 1944 : membres du Irish Guards Group, Guards Armoured Division. (IWM)

Cependant, après avoir été au front et parfois endurés milles tourments, les survivants rentrèrent au pays en parias, mis au banc de la société à cause de leurs insoumissions et leurs états de services contre les forces de l’Axe. En effet en 1945, sous la houlette de leur chef du gouvernement Eamon De Valera, les autorités irlandaises les avaient tout bonnement radié de l’armée. Ainsi bannis, ces vétérans se retrouvaient sans pension militaire ni possibilité de pourvoir pendant 7 ans à un emploi dans la fonction publique. Irlandais et anciens combattants Britanniques, ils ne pouvaient également prétendre à percevoir le chômage. Les noms des fautifs étaient couchés sur une liste noire, inventaire ensuite envoyé à chaque mairie ou gare afin de mieux les exclure.  Les désavoués ne pouvaient se défendre devant une cour martiale pour faire valoir leurs droits, cette décision étant  juste politique et unilatérale. Comble de l’ironie, en avril 1945, De Valera était même allé jusqu’à  présenter ses condoléances à l'ambassadeur d'Allemagne à Dublin après l’annonce de la mort d’Hitler. Après-guerre, les tensions entre Londres et Dublin sur le contrôle de la province britannique d'Irlande du Nord avaient longtemps fait oublier cette implication irlandaise dans l'armée anglaise.

Puis le temps fit son œuvre, les relations entre l’Irlande et l’ennemi anglais devenant plus pacifiques. En 1998, les deux pays trouvèrent un accord de paix en Irlande du Nord après des décennies de conflit armé. Un rapprochement salutaire qui amorça un début de reconnaissance  à Dublin pour ses déserteurs stigmatisés depuis 1945. Pour marquer ce tournant dans la gratitude des sacrifices de ces héros incompris en leur temps, la reine Elisabeth II délivra un message significatif en 2011. La souveraine déposa  une gerbe au Mémorial de Dublin en souvenir des soldats tués pendant les deux Guerres mondiales. L'année suivante, le ministre de la Défense Alan Shatter avait officiellement présenté des excuses à propos de cette loi d’exclusion, connue sous le nom d'ordre de la famine, en raison des conséquences qu’elle a eues sur ces soldats et leurs familles. Enfin, en mai  2013, le gouvernement irlandais répara son erreur et amnistia les soldats coupables de défection. Leur président, Michael D. Higgins, signa une grâce supprimant la menace de poursuites des soi-disant déserteurs.

La fin du calvaire et de la honte, notamment pour John Stout, vétéran des Irish Guards et du D-Day. Lui qui en 1945 libéra avec son unité le camp de Bergen-Belsen, spectacle irréel et macabre qui lui fit dire :  "Oh mon dieu. C’étaient des squelettes (les prisonniers). Ils n’avaient plus toute leur tête, après tout ce qu'ils avaient subi. Ils étaient comme des zombies. Je me suis dit alors: Ceci est une cause qui mérite d'être défendue."

La fin des tourments aussi pour les proches de ces moutons noirs irlandais, dont certains durent repartir en Angleterre, faute de travail et de reconnaissance dans leur pays. Un aveu qui arriva bien tard, la plupart des vétérans mis en cause étant aujourd'hui disparus, mais un mea-culpa gouvernemental et historique qui a le mérite d'exister.

John Stout, décédé en 2014, était serein. "J’ai fait mon devoir", disait-il. "Je sais que ce fut la bonne chose à faire".

Sources :

Le figaro : Dublin pardonne à ses déserteurs de 1939-1945

The Telegraph : I suppose we deserted, aye. But we were the heroes

A l'aube du Jour J, les américains connaissent l'enfer sur Omaha la sanglante. Au milieu du chaos, un lieutenant va montrer la voie et recevoir la décoration suprême.

Jimmie W. Monteith, L Company, 3/16th Regiment, 1st US Infantry Division.

(US Nationales Archives)

Dans le chaos d'omaha Beach.

Vétéran de la campagne d’Italie avec la Big Red One, Jimmie Waters Monteith Jr accoste sur Omaha Beach le 6 juin 1944. La 1st US Infantry Division et son 16th Régiment entrent alors dans la fournaise normande face à la 352. Infanterie-Divison.

Arrivée dès 6h30 devant les  blockhaus de Colleville-sur-mer, la première  vague d’assaut est décimée par les défenses allemandes. Certaines compagnies enregistrent près de 90% de pertes dès les premières minutes de combats. Face à la grêle meurtrière, beaucoup de GI’s  choisissent de se tapir à l’abri d’un quelconque obstacle de plage et d’attendre  une improbable accalmie.

Ce choix, le Lieutenant Monteith ne le fait pas. Débarqué à 7h sur Fox Green au milieu des balles, des explosions et des plaintes de ses frères d’armes, l’officier arpente la plage à découvert afin de réorganiser ses  troupes. Puis il parvient à les mettre en sécurité sous couvert d'une falaise.

Remarquant ensuite deux  chars en difficulté sur la plage, il rebrousse  chemin et, toujours  exposé aux mires des tireurs, il guide à pied les blindés à travers un champ de mines. Grâce à son intervention et ses indications, plusieurs positions allemandes sont neutralisées.

La Medal of Honor à titre posthume.

Rejoignant sa compagnie, il conduit avec succès une attaque contre une position ennemie dressée à l’aplomb du rivage. Cependant les allemands n’entendent pas laisser longtemps ce promontoire aux mains des américains. Les contre-attaques s’enchainent, et là encore, le Lt Monteith est exemplaire. Multipliant sous un feu nourri les allers-retours  de 200 à 300 mètres entre ses lignes de défense, il maintient la cohésion dans ses rangs, et parvient à conserver son avantage.

Néanmoins, isolés et harcelés par l’ennemi, les GI’s commencent à plier. Sur les hauteurs de Colleville-sur-mer, le First Lieutenant Jimmie Monteith, de Richmond  en Virginie, est tué au combat.

Pour sa bravoure, son abnégation et son leadership, il est décoré de la Purple Heart et de la Médaille d’Honneur du Congrès. Il repose toujours en Normandie, face à la mer, à l’endroit où il est tombé, au cimetière militaire américain de Colleville-sur-mer. Parmi les 9 387 croix blanches de la nécropole, une étoile dorée sur sa stèle rappelle le courage de ce jeune homme de 26 ans.

Le Lt Jimmie Monteith est inhumé dans le carré I, rang 20, tombe N°12 du cimetière militaire américain de Normandie.

Médaille d'Honneur du Congrès, plus haute distinction militaire américaine.