overlord

Une jeep consomme 15 litres d’essence aux 100 kms. Un char Sherman ingurgite 412 litres. Un C-47 englouti 400 litres par heure de vol. Afin de subvenir aux besoins colossaux en carburant des armées lors de la Bataille de Normandie, l’Angleterre va devoir se muer en 1944 en station-service. Jamais avares de trouvailles inédites afin d’assurer leurs conquêtes, les services de Churchill vont alors créer le premier oléoduc sous-marin de l’histoire.

Régnant depuis la  fin du 17^e siècle sur les hauteurs du port de Port-en-Bessin, la tour Vauban se dresse face au large et au temps qui passe. En contrebas de cette fortification, sur le quai, un mémorial rappelle que la commune fut le témoin d’une des plus grandes réussites logistiques de la Seconde Guerre Mondiale. Sur le monument, le passant peut lire : « 1944-2004 Port-en-Bessin port pétrolier du Débarquement. »

(baris tarim)

Retour en 1944. Une division blindée américaine nécessite sur route 228 tonnes de combustible par jour*. Véritable nerf de la guerre mécanisée, la prise d’un territoire ne peut être envisagée sans essence. Et sa pénurie peut vite devenir un sujet d’angoisse pour chaque camp. En exemple, sur le théâtre d’opérations nord-africain, l’une des principales missions des commandos SAS était la destruction des réserves de carburant des troupes allemandes, au grand dam du Maréchal Rommel.

Afin d’ancrer les troupes d’assaut et les faire progresser en Normandie, ce sont 2 000 tonnes de carburant qui devront quotidiennement être livrées sur les 5 secteurs de débarquement. Et la demande sera croissante au fur et à mesure que les renforts des unités d’infanterie, des blindés et de l’aviation viendront grossir les rangs des alliés dans l’hexagone.

Habituellement, les divisions américaines sont alimentées en essence grâce aux jerrycans. Quant aux britanniques, ils convoient aussi le précieux liquide dans des fûts. Hors il s’avère évident pour l’état-major allié que cette logistique classique trouvera vite ses limites pendant la Bataille de Normandie, en l’absence d’un grand port pouvant recevoir et dispatcher l’énergie nécessaire aux 2 millions de combattants alliés entre juin et août 44. Même si les libérateurs sortent deux ports flottants artificiels de leur chapeau, à Arromanches et à Saint-Laurent-sur-mer, un système d’approvisionnement supplémentaire doit être trouvé.

Et justement, les britanniques ont une autre révolution dans leur couvre-chef : l’opération PLUTO, acronyme signifiant Pipe-Line Under The Ocean ou Pipe-Line Underwater Transport of Oil. Cet oléoduc sous-marin va s’établir en 2 phases. Le Minor System est d’abord mis en place le 16 juin 1944 sur Gold Beach, au large de Port-en-Bessin et de Sainte-Honorine-des-Pertes. Des tankers viennent se positionner au large pour s’arrimer à de petits pipelines. Pompé vers la côte par des stations, le carburant est préservé dans de grandes cuves puis dirigé vers St-Lô. Le processus fonctionne et ce sont 2.4 millions de litres d’essence qui sortent chaque jour des tuyaux normands. A la fin du mois d’août, 175 000 tonnes de carburant ont été livrées. Toutefois cette manne sera insuffisante pour accompagner l’avancée des alliés sur le continent. Car selon le calendrier fixé par le Commandant suprême du corps expéditionnaire Allié, le Général Eisenhower, ce sont 8 millions de litres qui devront quotidiennement parvenir aux troupes.

Mise à terre du pipeline à Port-en-Bessin. (IWM)

Les tuyaux arrivent sur le quai, en contrebas de la tour Vauban. (IWM)

En charge du projet et des Opérations Combinées, Lord Louis Mountbatten déploie alors la seconde phase ambitieuse de PLUTO : le Major System, trait d'union entre le Royaume-Uni et la Normandie. Deux stations de pompage anglaises sont opérationnelles, une sur l’île de Wright, codée Bambi, l’autre dans le Kent, appelée Dumbo. Camouflées en Bungalows, elles seront connectées au port de Cherbourg par un jeu de 10 pipelines sous-marins longs chacun de 110 kms. Cherbourg est libéré le 26 juin, les alliés tablent alors sur une mise fonction de PLUTO fin juin. Hors cette espérance va être douchée par les retards dus à la remise en état du grand port du Cotentin saboté par les allemands.

De plus le chantier en mer est colossal. Chaque section composant le pipeline mesure 15 mètres de large et 27 mètres de long. Leur mise en place, via des tambours flottants (conundrums), est un travail de longue haleine. Néanmoins le génie fait des miracles et en septembre les vannes peuvent s’ouvrir à Cherbourg. Chaque jour, 3 000 tonnes de combustibles arrivent depuis les profondeurs de la Manche. La production atteint même 4 500  tonnes journalières en octobre. Le Major System se prolonge vers le Sud, direction St-Lô, afin de se raccorder au Minor System de Gold Beach. 

Le dévidoir géant, ou Conundrum, attend de recevoir dans un bassin sa section de pipeline. (IWM)

Pose de l'oléoduc sous-marin. (IWM)

PLUTO continuera à fonctionner encore quelques mois après la capitulation allemande en mai 1945. Tous les éléments pouvant être récupérés sont démontés entre 1946 et 1949. L’acier et le plomb sont recyclés. Aujourd'hui, en Basse-Normandie, des restes isolés de cet exploit technologique sont encore visibles, comme à Coupigny où un vieil oléoduc traverse encore le lit d'un ruisseau alimentant la rivière La Muance. Une formidable prouesse réalisée par les Britanniques, traduite par cette réplique de leur Premier Ministre Winston Churchill : "Un pessimiste voit la difficulté dans chaque opportunité, un optimiste voit l'opportunité dans chaque difficulté."

* Antony Beevor,  "D-Day, The battle for Normandy", Penguin Books.

Quatre frères partirent en guerre en Europe et dans le Pacifique. Quatre soldats dont le sort mit les autorités américaines face à leurs responsabilités. Quatre destinés dont s’inspirèrent les studios hollywoodiens pour un film devenu mythique.

Tonawanda, dans l’état de New-York, quelques semaines avant le D-Day. Augusta et Michael Niland vaquent à leurs occupations. Néanmoins  leurs esprits sont tournés vers les dernières nouvelles venant du front. En effet en ce printemps  1944, les époux Niland ne sont pas tranquilles. Parents de quatre fils, leurs progénitures accomplissent leur devoir face aux velléités nazies et japonaises.  Edward Niland vole sur un bombardier au sein de l’USAAF. Frédérick et Robert ont volontairement fait le choix de l’aéroportée. Quant à Preston, il a intégré l’infanterie et combat avec la 4th Infantry Division.

Les 4 frères Niland (US National Archives)

Malheureusement, Mr et Mme Niland voient bientôt leur attente bousculée par la réalité de la guerre. Depuis le 16 mai, Preston est considéré MIA, Missing in Action. Son B-25 a été abattu au-dessus de la Birmanie. Depuis, son unité n’a plus de nouvelles du Sergent.

Le 6 juin 1944, l’opération Overlord débute, avec sa phase amphibie sur les côtes normandes, Neptune. Le Sergent Frédérick  Niland du 501st PIR, 101st US Airborne Division, et le Sergent Robert Niland du 505th PIR, 82nd US Airborne Divison, sont de la partie. Les deux parachutistes sautent de nuit sur le Cotentin. De son côté, le Lieutenant Preston Niland débarque à l’aube sur Utah Beach.

Les nouvelles venant de France sont encourageantes. Les alliés progressent, même si sur Omaha Beach, les pertes ont été terribles dans la matinée. Cependant la mort va venir frapper à la porte des Niland. Ils apprennent  que leur fils Robert a été tué au combat, Killed In Action  le Jour J. Au Nord de Sainte-Mère-Eglise, sa D Compagny se trouvait à Neuville-au-Plain. Les paras ont dû repousser plusieurs contre-attaques allemandes. Submergés par le nombre, les américains décidèrent de décrocher et de retraiter vers Sainte-Mère-Eglise. Le sergent Robert Niland  couvrit le repli  de son unité avec deux frères d’armes. Ces derniers rentrèrent sains et saufs, mais sans leur sous-officier.

Consumés par le chagrin, les parents n’ont aucun répit, car le deuil  s’invite à nouveau sur le pas de leur porte : Preston est tombé au champ d’honneur le 7 juin.

La guerre présente sa facture macabre aux parents affligés. Deux de leurs fils ne reviendront pas vivants de Normandie. Le troisième a disparu, présumé mort dans le Pacifique. Reste le quatrième, Frédérick, semble-t-il toujours en vie, atterrit au Sud-Ouest  de Carentan le Jour J.

L'aumônier  Françis Sampson, qui œuvre dans le 501st PIR, a vent du tragique destin des trois frères. Le chaplain  entreprend alors  les démarches pour que Frederick retrouve ses proches. Le lourd tribut payé par la fratrie Niland parvient ainsi à l’attention de l'état-major. En vertu de la Sole Survivor Policy*, Washington prend la décision  de rapatrier le dernier fils aux Etats-Unis afin de l’incorporer dans une unité non combattante. Puis en 1945, Le Sergent Edward Niland est retrouvé par les Britanniques dans un camp japonais de prisonniers, captif depuis près d’un an, mais vivant.

Inhumés depuis juin 1944 en Normandie, il fut demandé aux époux Niland s’ils souhaitaient que les corps de leurs enfants leurs reviennent. Il fut décidé que Robert et Preston resteraient en France. Ils reposent côte à côte au cimetière militaire américain de Colleville-sur-mer, dans la parcelle F, rang 15. Deux croix en marbre blanc portant les numéros  11 et 12 marquent l’endroit de leur ultime demeure.

Bien plus tard, l’histoire des frères Niland saisit et inspire un autre américain. En 1998, le film «  Saving private Ryan » de Steven Spielberg  bouleverse les codes du film de guerre et s’octroie un énorme succès et 5 oscars. Le Capitaine John H. Miller, du 2nd Rangers (Tom Hanks) doit avec son escouade retrouver et ramener le soldat James F. Ryan (Matt Damon), dont les trois frères ont été tués au combat. Mais inutile aujourd’hui de chercher les tombes des frères de James Ryan où la sépulture du Capitaine Miller à Colleville-sur-mer. Ils n’ont combattu que sur grand écran…

Tombes de Preston et Robert Niland au cimetière militaire américain de Normandie.

* Ou DoD directive 1315.15,  un ensemble de règlements militaires des Etats-Unis conçu pour protéger les membres d'une famille des missions de combat si ils ont déjà perdu des proches au front.

Sources : 

Article "Saving private Ryan a real life drama", de Ron Churchill

Site Saving private Ryan encyclopédia online

Andrews Bouhwuis Library