utah beach

82nd US Airborne

L'ultime tir du Sergent Ray

Le 6 juin 1944, le Sergent John P. Ray est membre de la Fox Compagny du 505th PIR. Lui et ses camarades de la 82nd US Airborne sont largués dans la nuit au-dessus du Cotentin. Les C-47 volant à environ 150 mètres d'altitude, sa descente est rapide. Il glisse avec son parachute le long du toit de l’église de Sainte-Mère-Eglise puis chute lourdement. Un autre para de sa compagnie, John Steele, voit sa toile s’accrocher au clocher. Il n'est pas seul, car Kenneth Russel est également en mauvaise posture, lui-aussi resté suspendu un peu plus bas  contre le transept de l'église. 

Un allemand assiste à ces péripéties. Cependant ce dernier remarque aussi au sol le Sgt Ray et fait d’abord feu sur lui, le touchant  mortellement à l'estomac. Puis l’allemand vise John Steele et Kenneth Russel. Soudain, le Sgt Ray se redresse et abat son agresseur dans un ultime effort. Il sauve ainsi la vie de ses camarades mais succombe ensuite.

Le Sergent Ray repose toujours en Normandie, au cimetière militaire américain de Colleville-sur-mer, plot E, rangée 26, tombe 36 (ci-dessous). 

Sergent John P. Ray (photo : Site The 82nd Airborne WW2)

Remerciements : Dominic Biello

Série Un homme, un destin

A l’occasion des célébrations  du 70^ème anniversaire de la fin de la guerre en Europe, Norwood Thomas, HQ & HQ Battery, Artillery Division, 101st Airborne Division, est revenu dans le Cotentin.

Le 8 mai 2015 eurent lieu dans les communes normandes les commémorations en souvenir de la capitulation allemande de 1945. Au milieu des civils et des anciens combattants français se tenait un invité de 92 ans, Norwood Thomas, vétéran de la 101st Airborne.

Engagé en mars 1942, Norwood était opérateur radio et fut largué près de Sainte-Marie-du-Mont le Jour J. Il participa en septembre 1944 à l’opération Market Garden en touchant le sol hollandais à bord d’un planeur. Puis il supporta l'encerclement allemand à Bastogne, avant d’entrer en Allemagne puis en Autriche. Blessé pendant la guerre, il reçut la Purple Heart et la Bronze Star pour son courage.

La journée commença par une messe donnée en l’église d’Octeville l’Avenel dans la Manche. Puis  un hommage fut rendu aux soldats  qui furent inhumés dans le cimetière local ainsi qu’aux autres victimes de guerre.

Accompagné par le maire d'Octeville l'Avenel, Guy Lechevalier, Norwood Thomas dépose une gerbe devant la plaque commémorative de l'église

Ensuite direction Pouppeville, en arrière d’Utah Beach, ou Norwood contribua à libérer l’endroit en 1944. 71 ans plus tard, un panneau commémoratif  a pris place à l’entrée du hameau. Il raconte comment 150 parachutistes  américains ont progressé dans le bourg afin de sécuriser la chaussée N°1 pour l’infanterie débarquée plus à l’est sur Utah. Objectif atteint avec succès pour les paras mais qui causa la mort du Médic Edwin Hohl, 20 ans,  infirmier du 3/501st PIR abattu par l’ennemi alors qu’il portait secours au Major Lawrence Legere, lui-même  blessé par balle à la cuisse.

Une petite assistance participait à la cérémonie de Pouppeville.

Autour du parachutiste se trouvent à gauche Antonin Dehays, historien, et à droite, Charles de Vallavieille.

L’émotion et la reconnaissance  étaient palpables pour le vétéran et les habitants de Pouppeville, ainsi que pour Charles de vallavieille, fils du fondateur  du musée Utah Beach. L’occasion aussi pour Norwood Thomas de rappeler des souvenirs plus joyeux de 1944, comme lorsqu’il vida ses premiers verres d’un alcool fort local  inconnu pour lui, le calva.

Après un verre de l’amitié au Musée Utah Beach, la journée se termina devant le monument de la Easy Compagny du Lieutenant Winters, à Brécourt. Accompagné par Charles de Vallavieille, Norwood Thomas hissa  les drapeaux français et américain en l’honneur de ses frères d’armes du 506th PIR.

Norwood Thomas entouré par son fils Steve et Charles de Vallavieille devant le monument de la Easy Compagny à Brécourt.